— Времена меняются. Вы можете рассчитывать на мою поддержку, — коротко произнёс он. — Или лишиться всего, когда я сяду на трон.

— Если сядешь, мой мальчик, если, — покачала головой Инга.

— Нет, госпожа Хансен. Именно когда.

Хтонаган выпустил колечко дыма и откинулся на спинку трона.

— Я слушаю твой план, Алистер. Рассказывай.

Фланнаган опустился в кресло напротив ректора. Химми встала по правую руку от него.

— Мы спасём Швицерру.

— Зачем нам эта убогая страна? — хмыкнула Хансен, подходя слева к Куту.

— Верные союзники. После падения Кроу Кнехты — единственные, кто может действительно двигать развитие страны. Технологии, которые он отдаст в обмен на счастье граждан Швицерры, устранят сразу несколько проблем Империи — дешёвая медицина, промышленная добыча ископаемых. И всё это будут обеспечивать обычные люди.

— Не вижу смысла, — кивнула Инга. — Ты собираешься отстранить нас от власти.

— Как раз нет, госпожа Хансен. Внедрение технологий Кнехтов по всей Империи даст новые рабочие места, что позволит Мантиям забыть о мелких проблемах. Не нужны будут Ищейки и возня с их созданием — за порядком будут следить сами люди. Все, имеющие магию, будут проходить обучение, чтобы служить более высоким целям. Мы создадим свой культ — культ магии.

— Как тот, что разрушил моё заведение? — пыхнул дымом ректор.

— Нет нужды в кровавых жертвах, когда можно использовать добровольцев. Империя обширна, она в силах прокормить всех, и даже больше. Но из-за низкого уровня жизни большинство одарённых детей даже не догадываются, что обладают силой. Эти дикие маги умирают, не давая генам проявить себя. Переложив проблему выживания на плечи самих имперцев, мы обеспечим себе стабильный приток новых магов. Химми, — он кивнул в сторону внимательно слушающей девочки, — прекрасный пример того, что магия никуда не ушла, и людей с ней можно разводить.

— Ещё раз, напомни, чем занимается культ? — перевёл взгляд на соратницу ректор.

— Вы не поняли, господин Хтонаган. То варварство, что творят эти люди, не даёт таких результатов, что будут у нас. Только представьте масштаб — они берут сотню девушек в год для изнасилований. Мы будем брать сотни тысяч добровольных супругов. Люди, обеспеченные работой и едой, во-первых, способны содержать своих детей, во-вторых, за счёт растущего количества населения, мы будем получать всё больше одарённых. В Швицерре медики продвинулись дальше Империи. Они производят дешёвые лекарства. Мы создадим систему, благодаря которой родители будут приводить детей сдавать анализы. Так мы получим полную картину, найдём ген, отвечающий за магические способности. И приложим руку стимулируя браки между его носителями. Таким образом, уже через двадцать- тридцать лет мы получим взрослое поколение колдунов и чародеек гораздо более высокого уровня, чем видели за последние столетия.

Алистер откинулся в кресле. На минуту в кабинете ректора воцарилось молчание.

— И всё, что ты считаешь, для этого нужно — спасти Швицерру? — приподнял бровь Кут Хтонаган, вынимая трубку изо рта.

— Именно.

— Считай, что мой голос у тебя в кармане.

Стоило дверям в женское общежитие раскрыться, Кеннет вскочил со стула и направил револьвер в сторону Салазара.

— Нет! — вскрикнула Сильвия, и О'Шейна тут же окружило алое марево, не давая спустить курок.

Кроу растянул губы в улыбке и развёл руки в стороны.

— Как ты подросла, моя дорогая Сильвия! Я горжусь тобой, — произнёс он. — Вот видишь, — проговорил, обернувшись через плечо к седому мужчине, опирающемуся на трость, — даже твоя хвалёная Химми не сможет так ещё лет двадцать, а моя Сильвия — за несколько недель смогла. И кто здесь расходный материал?

Старик кивнул.

— Кажется, начинаю понимать.

— Вы них… прости, Сильвия, — тут же поправился пепельный, — ничего не знаете о настоящей магии, но сунули свой дряхлый нос в высокие материи.

— Что здесь происходит, Райн? Я требую ответа, почему вы привели изменника в мою академию!

— Боюсь, вы больше не вправе выставлять требования, господин О'Шейн, — Райн швырнул на стол свёрнутую бумагу. — Император лично подписал приказ о вашем разжаловании. Такое впечатление, что должность начальника службы безопасности этой академии проклята. Сперва Фланнаган, теперь вы.

— Что это значит, Кеннет? — обеспокоенно вскинула брови Сильвия, поднимаясь из-за стола.

— Что я должен умереть.

— Нет! Салаз!

Кроу поморщился.

— Ладно, считай это моим извинением за столь долгое отсутствие. Райн, моя невеста заберёт свою игрушку с нами.

— Игрушку? — выдохнул Кеннет, скосив глаза на девушку.

Вместо ответа, Салазар щёлкнул пальцем, и видимая лишь им с Сильвией связующая нить проявилась алой пульсирующим каналом. Красная полоса стекала с пальцев студентки и скрывалась в груди безопасника.

— Подчинение третьего уровня. Заметь, Райн, он не простой человек, он — ваша Ищейка. Защищённый от вмешательства мутант.

Старик нахмурил брови.

— Мне это не нравится, эше'райх. Будь моя воля…

— Да-да-да, — покивал Салазар, обходя застывшего О'Шейна и протягивая руку Сильвии. — Дорогая, ты нашла свой планшет? Времени у нас всё меньше, а мою пустоголовую сестрёнку ещё только предстоит найти…

— Ты заодно с Мантиями? — прошептала она, позволяя себя обнять.

Любое оружие годится, если идёт война. Не смотри на меня так. Наша связь растёт, как росла твоя с Кеннетом. Я действительно горжусь твоими успехами. Но сейчас нам на самом деле пора.

Голос Кроу звучал в голове девушки, путая мысли. На секунду ей показалось, мужчина видит её насквозь, но ощущение тут же ушло. Осталось лишь чувство приятного тепла и радость от долгожданной встречи.

— Планшет? — с улыбкой напомнил он.

— Он в комнате.

— Отлично, собирай вещи. Но бери только самое необходимое.

Сильвия кивнула и тут же помчалась по лестнице к своей комнате. Салазар проводил её взглядом, затем повернулся к Кеннету.

— Я очень надеюсь, что она остановила тебя, Ищейка, чтобы ты не навредил мне, а не потому, что ты мечтаешь оказаться на моём месте. Договоримся о временном перемирии?

— Я не веду переговоров с террористами, — рыкнул Ширмхеер.

— Значит, у нас есть ещё кое-что общее, помимо любви к Сильвии, — хмыкнул Кроу. — Сейчас мы уйдём. У тебя есть выбор — идти с нами по своей воле, либо быть марионеткой в руках моей невесты.

— И зачем мне это?

— Райн, ты скажешь или мне посвятить нашего начальника спецотдела в происходящее? — хмыкнул Салазар.