было потрачено зря — помимо гудящей от напряжения головы и чудовищной усталости девушке удалось получить плюс два к интеллекту и наблюдательности и целых плюс четыре — к тактическому мышлению. А кроме того, ее исследования стали приносить свои плоды. Теперь ей намного лучше удавалось «читать» движения бойцов и понимать, что последует за тем или иным сигналом, подаваемым их телом. Так что, по мнению Чиары, теперь было самое время перейти от теории к практике и проверить на деле все, чему она успела научиться.

«Но как же мне подступиться к этой задаче? — размышляла она. — Противник должен быть достаточно сильным, иначе смысла нет. Предложить кому-то из двоек побыть моим спарринг-партнером? Боюсь, не прокатит, во всяком случае бесплатно. А денег жалко — их у меня не сказать чтобы много, а мне еще Тэму долг нужно вернуть и целых два меча себе купить… Тогда что я могу предложить взамен? Хм-м, надо подумать…» — Чиара перебирала в уме возможные варианты, рассеянно разглядывая немногочисленных по причине раннего времени посетителей Арены. Но прежде, чем очередная креативная идея успела прийти ей в голову, неподалеку послышался чей-то громкий голос, внезапно показавшийся ей знакомым…

— Хэйн, ты слабак! Ты недостоин быть моим единственным соперником, предначертанным судьбой! А кроме того, это место уже занято, так что отвали!

«Тайга! — вспомнила Чиара. — Та шумная волчица из Форпоста, которая добивалась от меня поединка. А потом хотела Рона у меня увести. И в результате оба на меня разозлились почему-то. Эх, все-таки хлопотное это дело — иметь личную соперницу. Пока что она меня не заметила, но стоит ей меня увидеть — все, спокойной жизни мне не будет. Как же от нее избавиться? Хм-м, погодите-ка… А что, если…?»

И Чиара быстро вскочила на ноги и направилась к волчице, прыгая через ступеньку. В ее голове созрел некий план.

— Тайга, привет, — поздоровалась она, но больше ничего сказать не успела.

Волчица аж подпрыгнула от неожиданности, резко обернулась к ней, а потом завопила во всю глотку:

— Дикая карта, ты здесь??? Боги опять свели нас вместе!

— Да, это перст судьбы, — серьезно кивнула Чиа в ответ. — Тайга, давай…

Но ее заклятая соперница вновь не дала ей договорить. Она пристально уставилась на свою собеседницу, изучая доступную информацию, а потом свирепо зарычала:

— Дикая Карта!!! За все время с нашей последней встречи ты так и не удосужилась получить не то, что второй, но даже и первый уровень??? Да как ты могла поступить так со мной, твоей единственной соперницей, предначертанной судьбой???

«Да, действительно, неудобно вышло, — тяжело вздохнула про себя Чиара. — Эх, Тайга, если бы ты знала, как много я отдала бы за то, чтобы стать наконец — даже не двойкой, а хотя бы единичкой… Видят Боги, я даже согласилась бы терпеть твое присутствие рядом… хотя нет, это все же перебор».

— И как же мне теперь тебя победить? — между тем озадачилась Тайга. — Раз уж ты так несерьезно относишься к нашему судьбоносному противостоянию и трусливо избегаешь левел-апа? — волчица на мгновение задумалась, а потом завопила:

— Я вспомнила! В прошлый раз я решила увести у тебя твоего мужчину, но ты сумела пустить меня по ложному следу! Но я так просто не сдамся! В этот раз я не ошибусь, так и знай! Так кто же твой парень, если не ваш красавчик? Целитель? Или тот лысый громила, ваш лидер?

— У меня нет мужчины, — пожала плечами Чиара. Однако ее ответ привел к совершенно неожиданному результату.

— Так вот оно что, Дикая карта! — на Тайгу внезапно снизошло озарение. — Ты вновь хотела меня обмануть, я знаю! Всем известно твое коварство! Но меня-то не проведешь! Я все поняла!

— Поняла… что? — с любопытством спросила Чиа.

Тайга вперила в нее пронзительный взгляд, обвиняюще ткнула пальцем и припечатала:

— Тебе нравятся девушки! Так кто же, ваша красотка-рейнджер?

Рыжеволосая волчица стиснула зубы и сжала кулаки, ее скулы порозовели. Похоже было, что соперничество в этой области несколько противоречило ее обычным предпочтениям.

— Нет, — быстро сказала Чиа, пользуясь минутой затишья. — Не нравятся. Тайга, давай сделку? Решим все здесь и сейчас. Один поединок… на Арене. Выиграешь ты — я признаю, что ты — сильнее. И я недостойна быть… твоей соперницей. Если я — ты делаешь… то же самое.

«И при любом исходе наше затянувшееся соперничество прекратится, и я от тебя избавлюсь», — добавила она про себя.

— Дикая карта, да как ты можешь мне такое предлагать??? — обрадованно заорала Тайга. — Наше с тобой судьбоносное противостояние достойно большего! Десять! Десять поединков! Давай, подтверждай скорее, ну же!

«Ну десять так десять, — подумала Чиара, подтверждая сделку и принимая вызов на первый бой. — Так даже лучше. Мне в любом случае нужен спарринг-партнер, а Тайга для этой цели подходит ничуть не хуже, чем любой другой. Не выиграю так хоть проверю на ней свою теорию».

* * *

— Дикая карта, ты снова неправильно дерешься! И кто только тебя учил? Ты разве не знаешь, что пинаться нельзя?

— Почему? — с интересом спросила Чиара. В последнем бою она сумела выбрать удачный момент и заехала ступней в голову соперницы, сбив ее шлем набок и существенно ограничив той видимость.

— Потому что мне так неудобно, — честно объяснила волчица. — В обычном поединке нужно следить только за оружием в руках противника, а в бою с тобой я уже и не знаю, куда мне смотреть! У меня всего два глаза, а не десять!

«Мне тоже неудобно, что у тебя броня и защита за двести, но я же не жалуюсь, — подумала про себя Чиара. — Так что как умею, так и выкручиваюсь».

Ей пришлось очень быстро выяснить на практике, что одно дело пытаться предугадать чужие движения, сидя на ступеньке Арены в качестве зрителя, и совсем другое — делать то же самое, будучи одной из сторон поединка. Для того, чтобы теория как следует наложилась на практику, требовалось время. Не десять боев, а куда больше. Словно ребенок, который только начал ходить, Чиара то и дело ошибалась, набивала свои шишки, но с каждым проведенным поединком она чувствовала себя увереннее.

«Да, первых три боя я проиграла, — думала Чиа. — Но теперь я привыкла к ее особенностям и мне стало