– Летал. С вами. В пробный полет. Большой разницы с симулятором не ощутил.

– Зато как он летает на симуляторе… – задумчиво сказала Тана. – Такого агрессивного пилотирования мне никогда видеть не приходилось. Это шторм, а не пилот… Просто шторм.

– Но летного опыта ноль! – возразил Шива.

– Он так летает на симуляторе, что если покажет треть от этого результата, мы победим. К тому же у тебя опыта уже достаточно. Главное, чтобы на маневрах у меня руки не отвалились с такой частотой дергать рычаг гравитора.

– Это правда, – кивнул Смирнов Дима. – Мне победа просто необходима. Не могу же я всю жизнь провести в этих проклятых развалинах! А другого шанса сорвать куш у меня никогда не будет. Судьба предоставляет возможность один раз, ее нельзя потерять. Надо хотя бы попытаться…

– Нда… – Шива покачал головой. – Первый раз говорю с землянином. И этот разговор меня пугает. Вы что, вообще не боитесь смерти?

– Мы о ней просто не думаем, – улыбнулся пилот.

– И нам сейчас терять тоже нечего, – холодно закончила Тана. – Мы сохраняем в силе контракт по твоему найму, Смирнов Дима. Полетим втроем.

– Угробимся ко всем демонам преисподней… – вздохнул Шива.

– Или победим. – Тана тихонько похлопала его по плечу. – Не забывай, что ты сын командора.

– Погоди… – Шива посмотрел на нового пилота. – А откуда ты знаешь, как летать на штурмовике?

– Это один из летных шаблонов на моем симуляторе. Он наиболее близок по характеристикам к «Фее», поэтому я использовал его, пока не знал точных данных. А сегодня я несколько раз прошел трассу…

– Придется пройти ее еще несколько раз, – сказала Тана. – Попробуем отработать взаимодействие втроем. К гонке мы должны быть готовы. А то действительно угробимся…

Гонка состоялась через два дня. За это время Смирнов Дима научился передавать капитану данные гравитатора с нужной скоростью, а также поработал в паре с Шивой, отрабатывая лишь одной группой двигателей для увеличения скорости маневров.

По мультисети объявили о ставках. Большинство болельщиков ставило деньги на участников гонки, даже не зная о них ничего. Некоторым нравилось название корабля, другим – внешность капитана и пилотов, третьи тыкали пальцем в небо, применяя сложные расчеты. И только профессиональные игроки знали о яхтах все. В этой информации не было ничего секретного, она публиковалась в предстартовых каталогах, но мало кто мог толком в ней разобраться. Обыватели же зачастую ставили на самые мощные яхты или на самых раскрученных пилотов. В любом случае о «Фее» мало кто знал, поэтому ставить предпочитали на более именитые яхты типа «Черной стрелы» или «Быстрого пламени».

– Я знаю их, – сказал Смирнов Дима, проглядывая бюллетень ставок. – Яхты навороченные, но против вашей неповоротливые, как коровы.

– Пора на борт, – сказала Тана.

Они добрались до пирса и заняли места в рубке.

– Будем работать как на симуляторе, – напомнил Шива. – Ты маршевыми и тормозными дюзами, я маневровыми. Только умоляю, не запнись на старте!

– Может, стартовать лучше тебе? – засомневалась Тана.

– Нет уж. Если взялся за пилотирование, то у меня насчет этого не должна голова болеть. К тому же переключение управления займет время.

– Ладно.

Объявили минутную готовность. Смирнов Дима начал продувать маршевые дюзы, Шива маневровые.

– Про тормозные забыли! – напомнила Тана. – А то вылетим на такую орбиту, что нас достать будет не легче, чем черта из ада.

– Извини! – спохватился землянин и включил продувку носовых двигателей.

– Продувка прошла! – доложил Шива.

– Есть продувка маршевых и тормозных! – отозвался Дима.

На последнем десятисекундном отсчете у Таны вспотели пальцы на рычаге гравитора.

– Старт будет жестким, – сказала она. – Маршевые нагружаем на восемьдесят. Маневровые разворачиваем назад и нагружаем на десять. Гравитор я выставляю на девяносто. Готовы?

– Готовы! – одновременно доложили Шива и Дима, подавая в камеры сгорания нужное количество топлива.

– Пирс разнесем в клочья… – вздохнула Тана.

– Да и черт бы с ним, – сквозь зубы произнес новый пилот.

– Приготовились… Старт!

Землянин врубил запал маршевых и так рванул яхту вперед, что на экране заднего обзора синим пламенем вспыхнули стальные опорные фермы. Шива добавил маневровыми, сорвав и раскалив докрасна плиты, покрывающие пирс. «Зеленоглазая фея» выпрыгнула с причала на столбах мощного фиолетового огня. Шива развернул маневровые дюзы, чтобы уложить яхту на траекторию, но не предупредил Тану об изменении тяги. Десятипроцентная перегрузка навалилась на плечи свинцовой тяжестью, рука у Шивы дрогнула, и он подал в камеру сгорания больше топлива, чем требовалось. Яхту развернуло на большой угол, и она носом зацепила кронштейн крепления выходного люка. Перегрузка от удара оказалась такой, что у всех потемнело в глазах, а Дима с перепугу врубил тормозные дюзы. Это еще больше увеличило перегрузку, к тому же сильно уменьшило скорость и высоту планетарной орбиты. Только через секунду Шива догадался отключить маневровые дюзы, ускорение ослабло, а затем, предупредив Тану, Дима выключил и маршевые. Тана перевела гравитор на единицу, компенсируя возникшую невесомость. Шива осторожно подрулил, выставляя «Фею» на нужный вектор.

– Гравитор на сорок! – предупредил Дима и врубил маршевые факелы.

Он слишком поспешил их врубить, поэтому кратковременная перегрузка в одиннадцать единиц чуть не закончилась потерей сознания всего экипажа. Но в последний момент, Тана рванула рычаг и компенсировала ускорение. Яхта наконец вышла на траекторию, но далеко не первой, как могло бы быть при столь мощном старте.

– Это кошмар, а не старт, – сухо сказал Шива, приходя в себя после столь тяжелых рывков. – Представляю, что творится среди зрителей… Они падают со смеху, честное слово.

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним, – ответил Дима.

– Что? – вспылила Тана. – Ты бы уж лучше помолчал! На симуляторе он учился… А о перегрузках слышал? Правду Шива говорил, что ты нас угробишь!

– Да все мы ошиблись на старте… – примирительно сказал Шива. – Надо работать, огрехи будем потом разбирать.

– С каких это пор ты на его стороне? – недовольно сверкнула глазами Тана.

– С таких. Нам надо добраться до финиша. Первыми. А умереть после таких перегрузок я уже не боюсь. Командуй, сестренка!

– Ладно… Усилие тридцать! Надо выходить на нормальную орбиталь.

Проделав серию маневров, они выиграли пять позиций, но даже для вхождения в призовую тройку этого было мало.

– Я бы немного срезал… – осторожно сказал Дима.