Ничего похожего на провизию для обеда вновь прибывшие не принесли. А в Замке нет мест, способных послужить продуктовой кладовой. Разве что на вершине псевдобашен, куда ведут винтовые лесенки, можно что-то заначить.

Мелькает подозрение, что Безумный Шляпник соврал, что третье испытание не отменяется и будет как-то связано с грядущим обедом. (Не из Питера ли Пэна его затевают сготовить?) Первым испытанием, вероятно, был «колодец». Вторым…

Про второе испытание я ничего придумать не успеваю, события начинают развиваться слишком стремительно.

Сталкер-чужак, сбросив вязанку, таким же механическим неживым движением выдергивает нож и перерезает своей спутнице горло. Она мало того что не препятствует, так еще высоко задирает голову, чтоб ему было удобнее.

Кровь – артериальная, яркая – хлещет тугой струей.

– Сегодня на обед – жареная сталкерятина! – орет Рот Безумного Шляпника.

Обращается он к пустому стулу, меня там нет, но Шляпник этого не понял, не успел понять…

Я не пытаюсь побить рекорды в прыжках из положения сидя. Рискую другим способом, играю в русскую рулетку – и выигрываю!

Если бы процесс, что я называю «вхождением в резонанс» с «Джеком-попрыгунчиком», не завершился, – последствия предсказать было бы трудно. В лучшем случае я остался бы на том же стуле, под нависшей плитой-убийцей.

Но все срабатывает!

И я мгновенно оказываюсь в стороне, метрах в четырех, в странной позе человека, сидящего ни на чем, на пустоте. Я к этому готов и только потому не падаю. Зато падает плита, рушится с подозрительной стремительностью. Ускорение свободного падения в данной точке пространства плевать хотело на Галилея, Ньютона и всю классическую механику.

Эхо от вопля Шляпника еще мечется под сводами, а я уже выдернул из кармана «Джека». Руки помнят все, руки ничего не забыли за десять лет. Новый прыжок – к «нашей» стене, за которой Сенная. И еще один – за стену. А потом в высокие окна полетят гранаты из двух подствольников – жить и обедать в Красном Замке станет неуютно. Алаверды за гостеприимство!

Размечтался…

Такое ощущение, что граната из подствольника угодила в меня. Ладно хоть не взорвалась, но всю кинетическую энергию выстрела поглотила моя бедная тушка. А вокруг все тот же Красный Замок – я стою вплотную к стене, притиснут к ней на манер горельефа. Не из кирпича здесь стены, ох не из кирпича… Кирпич «Джеку» не помеха.

Шляпник успел прокачать обстановку, хорошая у него реакция… Никаких команд не звучит, но вся свора бросается на меня. И Слизни-привратники, и Красные карлики, и даже сталкер-зомби с ножом, с которого капает кровь его подруги. Лишь своих «детей» Шляпник решил поберечь, они так и стоят кучкой у подножия трона.

Большинству атакующих приходится огибать «колодец», что дает крохотный люфт времени, но два ближайших Слизня уже близко, пасти раззявлены…

Ну уж нет… Совсем не так мне хотелось умереть… Джамп, еще джамп! Обломитесь, я умру стариком, словив инфаркт на водном скутере… или на блондинке с шестым номером…

Разумеется, с «Джеком» в руках я могу играть здесь, внутри стен, в пятнашки-догоняшки достаточно долго, могу даже попробовать серией джампов пробиться к выходу и уйти обычным способом, ногами… Но я зол. А разозлившийся Питер Пэн никогда не спасается бегством.

Чпок! Чпок! – негромко произносит «чпокер». Слизни продолжают накатываться, пульсируя. Ничего, сейчас их проймет…

Теперь «детишки», на всю свору зарядов не хватит, – будем бить по штабам…

Чпок! – Рука здесь самая сильная и опасная, так что первая спора ей.

Чпок! – а это тебе, Нос, за изгаженные патроны.

Прыжок в сторону, Красные уже в опасной близости – обычный прыжок, не джамп, для работы с «Джеком» нужны обе руки, но вторая занята «чпокером».

Чпок! – попробуй скушать это, Ротик!

Еще серия прыжков и серия негромких звуков – из главных супостатов уцелели только Уши, куда-то улизнувшие или затаившиеся, и их творец и хозяин.

В «чпокере» – последняя спора, я тщательно следил за расходом боезапаса. Не хотел, но еще две потратил на двух других Слизней-часовых, норовивших загнать меня в угол.

Достойная мишень тоже одна. Жужа просила не трогать «папу», но Питер Пэн иногда бывает очень непослушным мальчиком.

Я медлю с выстрелом – атака завершилась, Слизни, на которых я пожалел спор, пульсируют на месте, Красные карлики тычутся вокруг них в бессмысленном броуновском движении.

Шляпник не пытается спастись. А говорить последние патетические слова ему нечем – Рот перестал даже конвульсивно дергаться, полностью парализован «ведьминым гнездом», проросшим сквозь органы и ткани. Шляпник снимает дурацкий цилиндр, словно собираясь отвесить мне последний шутовской поклон.

Непонятный оранжевый предмет, что он сжимал в другой руке, теперь красуется на груди, но я не задумываюсь, что это значит, – все мое внимание сосредоточено на башке. Высоченная шляпа, оказывается, не просто так имела столь необычные пропорции. Она скрывала нечто, растущее из головы Шляпника. Гриб на длинной ножке… Нет, скорее крабий глаз на выдвижном стебельке… если допустить, что существуют крабьи глаза с добрый грейпфрут размером, да еще сверкающие множеством граней, словно самоцвет…

Мне это подозрительное украшение решительно не нравится, и я прилаживаюсь поставить финальную точку. Вернее, всадить финальную спору.

«НЕ ТРОГАЙ ПАПУ!» – взрывается голова истошным воплем Жужи.

«Чпокер» выпадает, валится на каменный пол, а бедный Питер Пэн вцепляется двумя руками в голову – не дать ее кускам разлететься по всему Замку.

Безумный Шляпник, словно только того и ждал, прыгает вперед со своего возвышения.

Но это не попытка добраться до врага, оглушенного ментальной дубиной. Либо попытка на редкость неудачная – траектория прыжка завершается как раз посреди «колодца». Шляпник исчезает. Своеобразный вариант харакири, но так даже лучше – и волки целы, и овцы сыты, и перед Жужей я чист и невинен…

Замок тут же реагирует на исчезновение владельца (или все же постояльца?). Внешне ничего не происходит, но я своим аномальным нутром чую: все вокруг быстро меняется, и нельзя терять ни мгновения. Подхватываю «чпокер» и тройным прыжком добираюсь до выхода.

Мерзкий туман Зоны кажется таким родным и милым…

«Надо побыстрее убраться с моста», – думаю я и…

…и падаю с метровой высоты на асфальт.

Мост не стряхнул меня, как норовистый конь седока. Он просто исчез. Был – и не стало.

Оборачиваюсь – Красный Замок исчез тоже.

А ведь я теперь живая легенда, ребята. Первый человек, вернувшийся из легендарного здания. Без особого прибытка, без баснословных сокровищ, но живой, а это главное.

Готовлюсь принять заслуженное восхищение от остальных членов группы… Но оно не звучит. И даже суховатое одобрение не звучит… Некому озвучить – группы нет рядом с местом, где исчез Замок.