прошипел Страйкер, кивая на женщину. — Это она начала на меня охоту. И убила ваших людей.

Лютера внезапно выпрямилась, высвобождаясь из хватки Кати. Её лицо исказилось от ярости.

— Вы все сдохнете! — закричала она. — Я заставлю вас смотреть, как ваши близкие сгорают в муках! Я…

Я повернулся к Страйкеру. Наши взгляды встретились, и я понял, что он ждёт — просто ждёт сигнала.

— Она твоя, — тихо произнёс я. — Отомсти за всё, что она сделала.

По телу Страйкера прошла судорога. Его мускулы напряглись, кожа натянулась. Татуировки полыхнули ярким светом, а затем — его человеческая форма начала меняться.

Позвоночник выгнулся, кости затрещали, перестраиваясь. Лицо вытянулось в морду, покрываясь густой тёмной шерстью. Руки превратились в мощные лапы с когтями.

Я повернулся к Кате.

— Освободи ей руки, — сказал я, глядя на связанную Лютеру.

Катя посмотрела на меня с удивлением:

— Ты шутишь?

— Так будет честно, — я не отводил взгляда. — Бой, а не простое убийство.

Лютера ухмыльнулась.

— Благородство? — прошипела она. — Или глупость?

Катя нехотя подошла к пленнице и рассекла магические путы на её запястьях. Ошейник-подавитель слетел с шеи.

— Вот теперь, — я кивнул Страйкеру, — она твоя.

Страйкер улыбнулся. Лютера отступила на шаг, сосредотачивая энергию в ладонях.

— За мной придут другие! — выкрикнула она, запуская первое заклинание.

Тёмный сгусток энергии ударил в то место, где секунду назад стоял Страйкер, но он уже был в другом месте.

Лютера отчаянно выкрикивала заклинание за заклинанием, но Страйкер двигался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь от каждого удара. Один прыжок — и Страйкер оказался рядом с Лютерой. Она успела выставить магический щит, но зверь разбил его одним ударом. Их взгляды встретились на долю секунды перед тем, как огромные челюсти сомкнулись на её горле. Резкий рывок — и голова отделилась от тела.

Сразу после, морда Страйкера снова стала человеческим лицом, шерсть втянулась под кожу. Через несколько секунд он снова стоял в человеческом облике, тяжело дыша и сплёвывая кровь.

— Спасибо, — хрипло произнёс он, глядя на меня. — Ты понимаешь…

Я кивнул. Понимаю. Потребность уничтожить того, кто принёс тебе страдания. Это чувство мне было знакомо.

— Идём, — я повернулся к Кате и дяде Анатолию. — Здесь больше нечего делать.

Мы направились к выходу с территории. Страйкер молча шёл рядом. Я не сомневался, что он станет полезным союзником.

Уходя, я оглянулся через плечо. Велимир всё ещё лежал на земле, пытаясь подняться. Наши взгляды на мгновение встретились.

Скоро, старик… скоро ты наконец упокоишься… я не дам вам в этом мире повторить то, что было в прошлом.

* * *

Вечерний сумрак окутал родовое поместье Волконских. В большой гостиной потрескивал камин, создавая уютную атмосферу после безумного дня. Катя расположилась на диване, закинув ноги на пуфик и лениво перелистывая какой-то журнал. Я занял кресло напротив, наблюдая за языками пламени и погрузившись в размышления. Бабушка Евдокия сидела в своём любимом кресле-качалке, ловко орудуя спицами.

— Я знаю, как уничтожить некромантов, — произнёс я, нарушая уютную тишину.

Катя резко подняла голову. Бабушка замерла, не закончив петлю.

— Ты о чём? — нахмурилась Катя.

— О Велимире и ему подобных, — я пожал плечами. — Я проник в его воспоминания. То, что они творили раньше… этому нет оправдания.

Я поднялся и подошёл к окну.

— Я знаю, как контролировать подконтрольную нежить Велимира, — продолжил я, повернувшись к сестре и бабушке. — Знаю, где находятся другие некроманты. Люди, в которых внедрили стержень они очистятся после смерти хозяина. Это будет зачистка. Не только некромантов. Я уничтожу Красных тоже.

— Красных? — переспросила Катя, отложив журнал. — О чём ты вообще?

— Не бери в голову, сестрёнка, — я улыбнулся, глядя на огонь в камине. — Этот мир скоро очистится от всей скверны.

Я подошёл к камину и протянул руки к теплу.

— Осталось только победить на Чемпионате и воплотить задуманное. Я знаю, как призвать всех некромантов с помощью Велимира, чтобы покончить с ними одним разом.

В комнате повисла тишина. Бабушка, к моему удивлению, продолжила вязать, как ни в чём не бывало.

— Знаешь, внучок, — наконец произнесла она, не поднимая глаз от спиц, — Если решил играть в бога, будь готов к последствиям. Природа не терпит пустоты. Убери одно зло — придёт другое, может, похуже. — Бабушка вернулась к вязанию. — А эти носки возьмешь с собой.

Я кивнул, скрывая улыбку. Она могла быть права насчёт равновесия сил. Но некоторые вещи слишком опасны, чтобы позволить им существовать. Красные маги, некроманты — их сила способна уничтожить этот мир. И если для его спасения нужен был я… что ж, значит, так тому и быть.

Глава 15

На морозном воздухе кристаллизировалось дыхание, а земля под ногами похрустывала от первой изморози. Алексей Мещерский шагал по дороге, ведущей через окраину села.

Лицо Демонолога оставалось бесстрастным, когда воздух перед ним разорвался, формируя тёмный портал. Из разлома первой появилась грудь, а потом и ее хозяйка — Азарея.

— Господин, — произнесла суккуб, склоняясь в поклоне. — Рейдерский захват завершился полной победой!

Демонолог продолжал идти, не сбавляя шага, и Азарея поспешила за ним, почтительно соблюдая дистанцию в полшага.

— Мы казнили всех, кто не склонил голову, — суккуб не скрывала восторга в голосе. — Их земли теперь принадлежат вам. Я лично контролировала каждый этап операции.

Азарея пристально следила за выражением лица своего господина, отчаянно ища признаки одобрения. Её полные губы растянулись в улыбке, когда Мещерский едва заметно кивнул.

— Гвардия пополнилась новыми рекрутами, мой повелитель, — продолжила демоница, приблизившись к Демонологу почти вплотную. — Двадцать семь кандидатов, отобранных среди гвардейцев побежденных дворян. Молодые, крепкие, с прекрасным потенциалом. Сегодня ночью проведём обряд вселения демонов. Они жаждут обрести физическую оболочку и служить вам… — в её глазах мелькнуло ревнивое пламя, — хотя, конечно, никто не будет служить так преданно, как я.

Сумерки сгущались, а дорога становилась всё менее отчётливой.

— Даже с такой немногочисленной армией одержимых, — с гордостью заметила Азарея, — мы уже превосходим силы любой дворянской дружины в округе. Они даже не подозревают, какая мощь собирается прямо у них под носом!

— Отлично! — наконец среагировал Демонолог.

Неожиданно Мещерский свернул с основной дороги, направляясь через замёрзшее поле к