когда они промышляли банальным космическим грабежом. Теперь им действительно принадлежит несколько крупных галактик и место в Совете пятидесяти. А вот нормальные корабли они строить так и не научились. Челнок был больше похож на игрушечный. Яркий боевой раскрас, несколько бутафорских лазерных спекателей на корпусе — для пущего устрашения. И один-единственный гипердрайвовый двигатель (для ускоренного драпанья с поля боя). Тем не менее, кораблик тоже выглядел вполне современным.

Наконец, почти друг рядом с другом, я заприметил два киберских корабля. Я не имел никакого представления о том, как должен выглядеть личный корабль интенданта, но оба выглядели солидно. Оба корабля были чёрные (в цвет астероида) и оснащены дополнительной физической бронёй — понятно, зачем. Я изучил их более тщательно и даже ощупал турбины, лелея слабую надежду, что они окажутся тёплыми. Была бы убедительная улика. Но, увы. С тем же успехом, это могли быть корабли учёных, работающих совместно с институтом. Корабли разнило лишь то, что у одного слегка погнулись рассекатели, а на брюхе виднелись огромные царапины. Для киберских кораблей — обычное дело. Кроха тоже весь мятый-перемятый, хоть мы его, фактически, восстановили из ничего.

Так или иначе, где-то на Шамбале находились владельцы вышеупомянутых кораблей, что отчасти вселяло надежду, но в немалой степени и тревогу. Чем обернётся встреча с этими субъектами? А у меня и оружия с собой никакого. В арсенале курьерской службы не завалялось ни одного пистолетика, даже устаревшей системы.

Всё, чем я мог вооружиться — это карта. По ней я двинулся в сторону главной улицы, опоясывающей добрую половину станции. В помощь мне были указующие таблички (не на квантонском). Все автоматические двери в терминале тоже исправно функционировали.

А вот со светом дела обстояли неважно. То тут, то там темнели неосвещённые закутки и узкие коридорчики, ведущие неизвестно куда. В них затаилась непроглядная тьма. Сейчас бы пригодились глазные импланты с функцией ночного видения. В один такой коридор меня в конечном итоге завела схема. Казалось бы, ерунда.

Десять метров в полнейшей темноте.

Десять больших шагов в узком замкнутом пространстве.

На незнакомой и безлюдной станции.

Не лучше ли вернуться на челнок? Там хотя бы еда. И всякие штуки. И подсветку можно включить. И сходить в туалет. Он бы сейчас очень не помешал…

Заткнись, внутренний голос! Я недавно выстрелил в глаз гигантской неведомой образине — и то не дрогнул! Здесь-то уж и подавно справлюсь. Ведь справлюсь же, да?

Заходи и узнаешь. Потом не жалуйся.

Ну и зайду! И выйду с гордо поднятой головой. А потом найду ближайший бар и торжественно там накидаюсь!

Кстати, это мысль. Интересно, тут подают Асбест или Горючку?

Я осторожно шагнул в коридор. Шаг, другой… Всё тихо. Не видно ни зги. Значит, впереди двери. Или глухая стена. Но если всё-таки двери, значит, откроются. Датчики движения работают хорошо. Им за это наверняка солидно платят. После грандиозного восстания машин в 2222 году роботы, в числе прочих прав, отстояли право неразумной техники на самоопределение. Искусственные интеллекты заполонили всё вокруг. Наверняка дверями на этой станции тоже управляет какой-нибудь скучающий искин.

А значит, не так уж я и одинок.

Но неизвестно, что хуже: находиться на огромной тёмной станции в одиночестве или…

Створки дверей позади меня захлопнулись с тихим шелестом, похожим на всхлип.

Я вздрогнул от неожиданного звука. И чертыхнулся про себя — стало ещё темнее.

Твою мать, надо выбираться отсюда!

Я выставил руки перед собой и зашагал в неизвестность на негнущихся ногах, как нелепый зомби в Ромеро-лэнде.

Топ-топ, топ-топ. Я иду, и ничего не происходит. Под потолком что-то прошуршало. Ветер гуляет по вентиляции.

Или кто-то ползёт? Бред. Кому там ползать?

Монстрам каким-нибудь, разве что.

Заткнись! Заткнись!

И вдруг — визг разъезжающихся в стороны дверей! Вспышка спасительного света и тьма осталась позади. Я выпрыгнул из коридора, как с горящего и одновременно тонущего в темпоральной ловушке корабля.

Просторная улица. Массивные модульные здания. Тысячи витрин и всевозможных вывесок по обе стороны проспекта, уходящего вглубь станции. Тут тебе и магазины, и рестораны, и россыпь сувенирных лавочек с местной атрибутикой. И махина местной гостиницы — прямо напротив, только дорогу перейти.

И никого на горизонте. Вывески отключены. Витрины пустуют. Двери и ставни заперты. Высокий потолок имитирует естественный дневной свет, испуская равномерное сияние. Серые стены и погасшие неоновые буквы заведений кажутся декорациями, которые забыли покрасить. Мотель тоже пустовал: поверх решётки, опущенной перед входом, криво висел плакат «Есть свободные места!».

Вот повезло! Мне, пожалуйста, номер люкс с видом на безысходность.

Итак, всё закрыто, бизнес зачах, аборигены разъехались. Но все ли? Чьи-то же вёдра в доке припаркованы. По идее, представители клана Сансара должны обитать где-то здесь, при любом раскладе. Они бы мне быстро помогли в поисках. Но, возможно, что не только мне. Там меня могли поджидать агенты Кибера, так что правительственный сектор сразу отпадал, тем более, карта сообщала, что до него несколько дней езды по главной магистрали.

Главный филиал института находился сравнительно ближе, и логичнее было начать с него, ведь Люси, судя по всему, надеялась, что здесь ей вправят мозги. Проблема была лишь в том, что в поведении этой ненормальной не всегда прослеживалась логика. Вот был бы прикол, если бы оказалось, что Люси погнала мой отряд прямиком на Землю-прайм!

Я поплёлся вдоль магистрали, с тоской глядя на закрытые бары и прочие увеселительные заведения, пребывающие в унылом запустении. Интересно, что на окнах многих из них можно было заметить одну и ту же вывеску: «Закрыто до…». И дальше следовала вписанная от руки дата. Числа разнились, но чаще фигурировала середина следующего года. Данный оптимистичный посыл можно было заметить даже на огороженных в три ряда общественных телепортационных площадках, разбросанных по всей станции.

Поэтому я шёл пешком, разминая отвыкшие за долгое путешествие конечности.

«Открыта запись на торжественное переоткрытие института 25.07.2313!»

Вот что я увидел на фасаде здания, перегородившего мне путь. Главный филиал Шамбалы служил разделителем между секторами станции, и дальше дороги не было. Завлекательный лозунг повторялся на растяжках, красующихся вдоль соседствующих с институтом заведений. Одна растяжка оторвалась и укрыла несколько тачек, оставленных возле здания экспозиции, где выставлялись достижения местной науки. На дорожке перед входом курсировал в бесконечном цикле уличный уборщик, отполировавший пол до зеркального блеска.

Однако совсем уж заброшенным институт отнюдь не выглядел: двери распахнуты настежь, на первом этаже уютно горел свет, а чья-то пара стоптанных туфель на крыльце свидетельствовала о наличии какой-никакой жизни. Или о том, что директор