хотел забыться, чтобы не думать о Тине. Хотя бы сегодня. В груди горело пламя, которое он собирался погасить, уйдя в беспамятство.

В принципе, его миссия выполнена: он выяснил о планете то, что хотел. И теперь, находясь в депрессивном состоянии, размышлял о том, как странно все для него сложилось и почему он сам не может избавиться от влечения к девушке.

Когда они встретились в космопорте, Тина так смотрела на них, что Ульфину казалось, она выбирает, с кем ей остаться. И его охватила ревность к капитану. Да еще и предыдущее заявление Алландэра эхом стояло в ушах.

— Ваш заказ. — Перед носом райнарца со звоном опустился бокал. Из кубиков льда одиноко торчал листик мяты.

Бармен посматривал на необычных гостей искоса, будто хотел убедиться лично, что похожий на кота гуманоид станет пить земной виски.

Ульфин сжал лапой бокал, принюхался и поморщился — напиток вызывал отторжение заранее — и все же сделал через силу глоток.

Голова закружилась, но легче стало лишь на мгновение. Больше Ульфин не мог заставить себя притронуться к этому пойлу.

Миррель толкнул его в бок, указывая на сидящих за столиком людей в черных костюмах — простых и малозаметных. Ульфин увидел их боковым зрением и развернул уши назад, чтобы лучше улавливать разговор.

— Получил новое задание? — поинтересовался один мужчина, постарше, у второго. — И от кого оно?

— Снова от ноллов, платят кристаллами. Ума не приложу, где они их берут в таких количествах. Парни из команды Бравого обыскали планету, но так и не нашли на Норнолле ни рудников, ни залежей, будто их не существует.

— Вероятно, они их тщательно охраняют от незваных гостей, — усмехнулся другой посетитель.

— Ноллы хотят строить свою базу на Ландоре. Но зачем им это нужно? Мало того, они закупают космические корабли, — совсем тихо сообщил молодой альтерранин.

Но Ульфин расслышал.

Выходит, таинственные ноллы активно ведут подпольную торговлю, используя для этого планеты, не входящие в состав империи?

Но почему не с империей, через торговый союз, а нелегально? И зачем им еще космические корабли, ведь у них есть и свои?

Ульфин полагал, что ноллы вообще редко выбираются в космос.

— Еще несколько лет назад никто и не слышал об этих гуманоидах, а теперь все на Ландоре только о них и говорят…

— Так весь этот город построен за кристаллы тисиана, — усмехнулся старший.

Он вдруг поднялся, прощаясь с молодым альтерранином. А у входа раздались шаги. И Ульфин понял, что в зал вошла другая компания — судя по громким голосам, не слишком трезвая.

Это напрягло Ульфина, ведь он расслышал, чем закончился интересный для него разговор. Он намеревался уже лично пообщаться с двумя торговцами. Но теперь все внимание перетягивали на себя земляне — как Ульфин понял по говору. Они плохо владели альтерранским, пользовались сборной солянкой из разных языков, что резало слух привыкшего к чистой речи райнарца.

Поняв, что больше ничего интересного здесь не узнает, Вэйлис дал Миррелю знак уходить. Он приложил браслет к терминалу, расплачиваясь. Покрутил бокал, в котором уже растаял лед, и все же отставил его в сторону.

Но как только развернулся, тут же встретился взглядом с высоким, бритым наголо смуглым парнем с татуировками на голове и серьгами в ушах. Под футболкой, обтягивающей мощные плечи, блеснули цепи. За ним стоял другой мужчина, с красным ирокезом на голове и массивными серьгами в ушах.

— А ты еще кто? — изумленно уставился на него чересчур наглый землянин. — Впервые вижу такое ушастое недоразумение.

— Дирк, это чувак с Райны, именно там живут чудики, похожие на кошек, — услужливо подсказал второй мужчина из-за спины громилы. — Только не пойму, что богатенький райнарец делает на Ландоре. Говорят, они все как сыр в масле катаются на своей райской планете.

— Может, все же дашь мне пройти? — прошипел Вэйлис, терпение которого быстро заканчивалось. Да он им и раньше не отличался.

— Постой! Хочу тебя поближе разглядеть. Не каждый день увидишь такого зверя, как ты, — противно расхохотался парень. — А хвост у тебя есть? — не прекращая смеяться, спросил он.

В этот момент глаза Ульфина налились кровью, и он почувствовал, как сами собой выдвигаются когти. Ему ужасно захотелось полоснуть ими по лицу землянина, который столь оскорбительно отзывался о его расе.

Видимо, компания представляла собой нелегальных переселенцев с Земли и впервые выбралась за пределы своей звездной системы. Но это не давало им права говорить гадости.

На мгновение Вэйлис забыл, что находится вовсе не на одной из планет империи, где они обычно бывали — там за одно за лишь подобное высказывание можно схлопотать штраф, — а в космическом захолустье.

— Дес Вэйлис, не стоит, — понял намерения шефа Миррель.

До Ульфина дошло, что землян больше, и они с Миррелем с этими парнями не в равных условиях. К тому же Ларс уже ждал его в космопорте вместе с Тиной и Дарси. Не стоит искать себе проблемы.

— Дай пройти, придурок! — шагнув вперед, процедил Вэйлис.

Но мужчина тоже подался, и Ульфин случайно задел его плечом.

— Это ты меня так назвал? Ах ты, урод ушастый! — взревел землянин, обдав парами алкоголя, и внезапно бросился на него.

Ульфин предвидел такой поворот событий, поэтому успел увернуться.

Выглядел тип довольно массивно, но вот драться не умел — Вэйлис понял это сразу. Райнарец оказался более ловким и проворным.

Сделав пружинящий прыжок и уже не контролируя себя, Ульфин вцепился в наглеца, чувствуя, как острые когти уходят в мясо.

Гнев и депрессия, смешаные с остатками непривычного алкоголя, мутили разум. И Вэйлису хотелось убить этого типа. Убить хоть кого-нибудь. Инстинкт хищника вопил внутри, требуя возмездия за оскорбление. А недавние конфликты с Ларсом только подстегнули желание выплеснуть адреналин хотя бы таким вот способом.

За землянина тут же вступились его спутники. И Миррелю пришлось подключиться к драке, хотя кладовщик отличался добрым нравом и без особого повода никогда ни к кому не лез первым. Но он вступился за шефа, понимая, что тому в одиночку не справится.

Грохот и звон битой посуды раздавались в ушах Вэйлиса эхом. Он даже не понимал, что вот-вот убьет незнакомца, хотя изначально это и являлось обычной самообороной. Уж слишком тот зацепил его самолюбие.

— Ну, хватит! Остановитесь! — раздался громовой голос.

В конфликт неожиданно вступил мужчина в возрасте, разговор которого перед тем подслушивал Вэйлис.