раскрытых ладоней сорвалось пламя. Яркое, бушующее и такое же яростное, как и его хозяйка. В этот раз оно достигло цели. Не стушевалось, не взбрыкнуло, а ударило точнехонько в грудь душегуба. Тот отлетел к стене и, вопя от боли, стал стаскивать с себя горящую одежду.

Дожидаться, что произойдет дальше, я не рискнула. Подхватив юбки, бросилась бежать, в мыслях взывая к Чету.

♡ Глава тринадцатая, в которой все еще больше усложняется

Андрей Воронцов

В тот день князь в который раз убедился, что наследник Российского престола совершенно не умеет владеть своими эмоциями. Надежды и ожидания Игоря не оправдались: Андрею все-таки удалось доставить принцессу Бритии в столицу в добром здравии и торжественно препроводить в Пламенный, где ее высочество предстала перед всей монаршей семьей.

Если младшие дети его величества взирали на будущую императрицу с плохо скрываемым интересом, то Игорь смотрел на невесту с едва сдерживаемым гневом и даже ненавистью. Лицо его покраснело, на скулах обозначились желваки, а взгляд стал холодным и опасным.

Была бы воля Андрея, и он бы увез Шарлотту как можно дальше от цесаревича. Несдержанного, опасного, глупого. Последнее качество князя особенно беспокоило. Будь Игорь умен или хотя бы хитер, понимал бы, что при всей своей нелюбви к будущей жене, придется мириться с тем, что вскоре она войдет в его жизнь. Но наследник был импульсивен и недальновиден, а главное, привык потакать своим безумным капризам.

Иначе бы не просил князя устроить Шарлотте «случайную» смерть, грозясь в противном случае уничтожить Софью.

О последствиях он не думал. Ни для себя, ни для русского народа.

— Отчего мы так угрюмы? К жене не желаем возвращаться? Ну так оставайся в Московии! Я тут на днях в новом кабаке на Троицкой побывал. Там…

Поглощенный тревожными размышлениями, Андрей не заметил, как к нему приблизился Шуйский. Тот никак не мог пропустить столь знаменательное событие, как приветствие будущей императрицы. Таких, как Алексей, в тронном зале собралось немало: придворные дамы исступленно обмахивались веерами, делясь при этом ядовитыми репликами в адрес принцессы; мужчины окидывали ее насмешливыми взглядами и время от времени тоже обменивались шепотками.

«Недостаточно красива», — читалось в их глазах.

То, что Шарлотта была умна, а главное, мудра не по годам, их не интересовало.

«Корова!» — читалось во взгляде Игоря, стоявшего по правую руку от отца.

— Никаких кабаков, — отрезал Андрей, продолжая следить за церемонией приветствия.

Выдержке Шарлотты оставалось только позавидовать. Принцесса выглядела совершенно невозмутимой, но Андрей знал, как сильно она нервничала перед церемонией. Несмотря на то, что ее голос звучал спокойно, в моменты волнения бритский акцент становился заметнее.

Вот и сейчас он звучал сильнее обычного, что явно забавляло придворных, а Андрея приводило в гнев. Не речь принцессы, а поведение императорских подхалимов.

— Хочешь сегодня отоспаться? — спросил Шуйский, поправляя шелковый узел платка. — Понимаю… Тогда отложим веселье до завтра.

— Я возвращаюсь в Ялиту, — покачал головой Воронцов.

— С ума сошел? — едва не задохнулся от удивления молодой адъютант. — Какая Ялита? Ты что! Ты после долгого путешествия и трех переходов. Хочешь, чтобы тебя в дом вперед ногами вносили?

«Я хочу видеть жену», — едва не сорвалось с языка.

В последний момент Андрею удалось взять себя в руки и оставить при себе свои мысли и чувства.

А чувств к прекрасной княжне с каждым днем становилось все больше…

— Может, и правильно, — так и не дождавшись ответа от друга, со вздохом сдался Шуйский. — Тебя же оставили без брачной ночи, а значит, придется наверстывать упущенное. — Мужчина чуть слышно хохотнул и добавил: — Главное, не забудь про мой подарок. Каждый день по капле в еду, и проблему с вырождением рода можно будет считать решенной!

Андрей ничего не сказал, хоть, наверное, и стоило поблагодарить друга. За время его отсутствия зелье тщательнейшим образом проверил давний друг отца, как никто другой разбиравшийся в подобного рода снадобьях. Аркадий Игнатьевич подтвердил, что зелье не причинит вреда, но может разжечь в пустышке слабую искру, которой окажется достаточно, чтобы в их детях проявилась магическая сила.

«Стоит попробовать или нет?» — весь день задавался вопросом Андрей.

— И все-таки, где ты его достал? — не выдержав, спросил у друга.

— Я же тебе уже говорил, — кашлянув, быстро пробормотал Шуйский, — отвалил за него кругленькую сумму одному заморскому купцу.

Андрей недоверчиво хмыкнул. В то, что Шуйский мог потратить на несколько капель зелья целое состояние, легко верилось. Скупцом он не был. Вот только и денег никогда при себе не имел, был азартен и часто проигрывался в карты.

И тут вдруг такой дорогой подарок!

— Главное, не тяни с брачной ночью, — вдруг посерьезнев, сказал Алексей. — Пока тебя еще куда-нибудь не сослали. Видно же, что ты для него что кость в горле. — Последние слова он произнес одними губами, указывая на цесаревича, не сводящего с невесты полного брезгливости взгляда.

К счастью, и для Андреи, и для Шарлотты церемония приветствия наконец закончилась.

— Ее высочество Шарлотта-Луиза-Анриетта Ганноверская! — громко объявил церемониймейстер, когда император с императрицей милостиво отпустили принцессу отдыхать.

Придворные стали кланяться, провожая принцессу дружным молчанием, а стоило ей и правителям покинуть тронный зал, как тот наполнился гулом множества голосов. Всем не терпелось перемыть иностранке косточки.

— Уверен, что выдержишь переход? — с тревогой вглядываясь в осунувшееся, усталое лицо князя, спросил Шуйский. — Император отпустил?

— Отпустил, — кивнул Андрей, втайне радуясь, что друг еще не в курсе нападения морской твари. Иначе бы сделал все возможное и невозможное, чтобы не отпустить его в Черноморье.

Но еще один день промедления князь не мог себе позволить.

Он и так слишком долго скучал по Софье.

Маша Семенова

— Вы за это ответите, капитан! Вы. За это. Ответите!!!

Сказать, что свекровь была в гневе, — это не сказать ничего. Узнав, что ее сын едва не стал вдовцом, Ольга сначала схватилась за сердце, а после — за Ключевского. Вонзилась в него убийственным взглядом и стала, как кнутом, хлестать словами:

— Вы это допустили, капитан. Вы! Позволили мерзкому человечишке жить в нашем доме, спать под нашей крышей и строить злые замыслы в отношении княгини!

Я тоже собиралась предъявить Ключевскому претензии, но свекровь оказалась шустрее и справилась с этим куда лучше Маши Семеновой. На капитана было жалко смотреть. Он то краснел, то бледнел, то нервно протирал платком выступивший на висках пот и бросал на ее сиятельство такие взгляды, словно перед ним сейчас бушевала как минимум императрица, а то и сам император.

— А ведь я говорила, что падение