повредит такой променад? — Я с тревогой взглянула на свекровь.

— Не повредит, — улыбнулась она. — Заодно на деревеньку посмотрите. Приморская одна из самых живописных в нашем крае… Отдохнете от цифр и пыльных книг.

— В замке идеальная чистота, — вернула ей улыбку. — Пыль днем с огнем не сыщешь.

Похвала княгине явно пришлась по душе.

Какое-то время ели молча, наслаждаясь вкусной едой, приготовленной настоящей волшебницей, кухаркой Аграфеной. Я отдавала должное гусю, нафаршированному черносливом, и думала о том, что если бы не занималась тренировками, то с таким питанием давно бы прибавила в весе. Причем прилично так прибавила.

А вместо этого продолжаю греметь костями.

Хотя нет, мышц в этом теле с моим в нем воцарением заметно прибавилась. И даже грудь пышнее стала.

Вот так-то.

— Я не поеду с вами, — вдруг заявила Анна, не проронившая до этого ни единого ядовитого слова. В принципе никакого. — Не хочу ни моря, ни пикника…

«Ни вашей компании», — так и читалось между строк.

— Ты едешь с нами, — возразила свекровь, строго глядя на дочь. Отложив столовые приборы, сцепила перед собой пальцы и не менее строго добавила: — И будешь вести себя подобающе. Твои капризы и плохое настроение никому не нужны. Ты поняла меня, Аня?

— Да, мама, — кисло отозвалась девушка.

— Матушка, зачем заставлять? — вмешалась я. — Если Анна желает провести время в замке, пусть остается. Уверена, мы с вами чудесно проведем этот день.

«А без нее он будет еще чудеснее», — легко читалось уже в моих словах.

— Ах, Наташа, ты умеешь пускать жабку по воде? — добавила я с хитрой улыбкой.

— Жабку? — неподдельно удивилась младшенькая.

— Я обязательно тебя научу, — пообещала этому юному чуду. — Надеюсь, на берегу достаточно маленьких камушков.

— Их там бессчетное множество! — заверила сестра Андрея, и ее взгляд снова заблестел, от предвкушения чего-то нового и интересного.

А то, бедняжка, расстроилась из-за музыкального вечера.

— Я поеду! — зыркнула в мою сторону Анна.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула свекровь, а когда Аня отвлеклась на рогалик, заговорщически мне подмигнула.

Признаться, я опешила. Так, что чуть вилку в гуся не уронила. Кажется, моя уловка не только удалась, но и была разгадана княгиней и ею же одобрена. Вот и отлично.

Как говорится, лучше худой мир в семье, чем добрая война.

Несмотря на совет княгини до самого отъезда нежиться в постели, после завтрака я снова отправилась в тайную комнату оттачивать свои магические способности. С каждым днем мне все легче давалось ладить с огнем. Нет, полностью эту своенравную стихию я еще не подчинила, но чувствовала, что уже близка. Пара недель, и мы с Софьиным пламенем станем лучшими друзьями.

Иначе Маша будет не Маша.

После легкого обеда, лукового супа по франкскому рецепту и не менее легких салатиков, Наташа с Аней умчались собираться, а Ольга отправилась отдохнуть перед дорогой. Мне тоже пришлось прихорашиваться, как того требовали занудные правила, но времени на это ушло всего ничего. Быстро собравшись, отослала служанок и, устроившись на кровати в окружении мягких подушек да валиков, стала погружаться в теорию магии равновесия.

Если со своим «инь» я уже успела познакомиться, то со светлым началом, этаким «ян», пока что никак не получалось.

— Не нравится мне все это, — проворчал Чет, усаживаясь прямо на туалетный столик рядом с пуховкой для пудры и флакончиком с парфюмом.

— Что именно? — пробормотала я, переворачивая страницу.

Чтобы зажечь в себе свет, необходимо…

— Этот ваш пикник, — буркнул аджан. — Тебе недавно чуть шею не свернули, а ты собралась колесить по Ялите и ее окрестностям. Ну и кто ты после этого?

— Послушная невестка, внимательная к нуждам родственников? — продолжая скользить по странице взглядом, похвалила саму себя.

Только с чистыми помыслами и добрым сердцем возможно прикоснуться к свету, ощутить его и поделиться им с миром.

А ведь та нищенка настоятельно советовала оставаться непорочной и телом, и душою. Совпадает! Хоть я иногда и психую, но как прикажете не психовать, когда на меня столько всего навалилось? Стоит только подумать о родных, как сердце словно иглы пронзают. А стоит подумать о князе…

Нет, нет и еще раз нет, Маша! Он в твоих мыслях персона нон-грата!

— Не ерничай! — фыркнул чертяка.

Поняв, что, пока он зудит над ухом, ничего нового не узнаю, тяжко вздохнула. Захлопнула книгу и посмотрела на аджана.

— Ключевский утверждает, что падение с лестницы — досадная случайность. Он проверял, никаких следов магического вмешательства замечено не было.

— Так если действовали осторожно и потом успели замести следы… — начал было Чет.

Но я его перебила:

— Ольге очень нужна смена обстановки. Хотя бы на пару часов. А уж как Наташа пикнику обрадовалась… Они же торчат здесь целыми днями, словно арестантки. Света белого не видят. И я вместе с ними.

— В окно смотри! — гаркнул чертяка, раздраженно дернув хвостом. Смахнул им на пол пуховку; хорошо, что следом не отправил флакон с духами. — Или гуляй по парку.

— Чет, все будет хорошо. Правда, — сказала ему и весело улыбнулась. — С нами будет охрана, Ключевский со своей стражей. Да и я тоже чего-то стою. И вообще, после живописных историй Наташи мне умереть как хочется увидеть хотя бы ма-а-аленький кусочек Черноморья.

— Да, похоже, тебе действительно не терпится умереть. — С этими словами аджан растаял в воздухе, оставив после себя короткий дымный след.

Честно говоря, его тревога невольно передалась и мне. Я даже подумывала попросить свекровь отложить пикник до лучших времен, да вот хотя бы до возвращения Андрея. Но увидев, как сияют глаза Наташи, как улыбается, предвкушая приятное времяпровождение, Ольга и даже Анна в кои-то веки не куксится, я затолкала поглубже так и не озвученную просьбу.

— Ах, Софья, светлое вам к лицу! — при виде меня пропела младшая Воронцова. Она едва не подпрыгивала на месте — так ей не терпелось скорее оказаться за стенами родного дома.

— О тебе могу сказать то же самое. — Я улыбнулась, скользнула по не слишком пышному платью Наташи, сшитому из светлого муслина, взглядом, и обратилась к Ольге: — Нас будет сопровождать капитан со своими людьми.

Княгиня слегка нахмурилась:

— В этом нет необходимости, Софья. Наши люди прекрасно о нас позаботятся.

— И все же, — упрямо качнула головой и посмотрела свекрови в глаза, давая понять, что решение уже приняла и менять его не собираюсь. — После случившегося я предпочитаю перестраховаться, чем проявлять беспечность. Думаю, князь бы со мной согласился.

Тень, на мгновение промелькнувшая на лице Ольги, тут же растаяла за светлой улыбкой.

— Наверное, ты права. Негоже нам пренебрегать милостью его величества.

Вообще-то я говорила