Может быть этот контраст между штормом ее подвижного дела и полным штилем на красивом лице... может, именно он так тянул к себе? В этой девушке была загадка, а загадка всегда манит.

Иногда просто нет сил противиться искушению. Иногда - единственный способ справиться с ним - это сдаться сразу.

Янг пошевелился и сразу стал заметен. Девушки послушно замерли. Он сделал легкое движение пальцами - и пестрая стайка потянулась вон. Взгляд темно-серых глаз остановил Шекер. Удивится? Нет. Нисколько... Знала. Точно - знала!

Второе почти незаметное движение кисти отослало прочь музыкантов. Кто хочет увидеть - тот заметит, хороший слуга точно не пропустит. А плохих во дворце не держали.

Янг удалил всех. Для того, что произойдет здесь в ближайшую клепсидру, свидетели ему были без надобности.

Она стояла посередине зала, опустив глаза, но - Янг почему-то ничуть не сомневался, все видела. Все подмечала. Ждала? И если ждала - то чего?

Он спустился на одну ступень и шагнул на каменные плиты, на ходу развязывая кушак. Хафан, расшитый так, что на нем живого места не осталось, жесткий из-за этого, как кольчуга и тяжелый, как две переметные сумы разом, со стуком упал на пол. Священный остался в длинной, неподпоясанной синей рубахе хичина.

Подошел вплотную. Церемонно поклонился.

- Шане сочтет меня достойным?..

А голос ее оказался точно таким, как он помнил - сухим и шуршащим.

- Это честь для меня, шоннер.

- Тогда возьми, - Янг дал девушке плотный кушак.  В ее темных глазах впервые мелькнуло что-то, похожее на интерес. Она приняла его и плотно завязала Священному глаза. Он улыбнулся, коротко, азартно. И протянул ей пару простых деревянных маракасов. Во дворце таких не было. А посвященные Рауши не признавали других.

- Условия, шоннер.

- Не останавливаться. Сделаем это не как во дворцах, а как в Хаммгане. По обычаю.

...Не испугалась. Даже почти не удивилась. Янг не мог видеть, но почувствовал это так отчетливо, словно смотрел глазами.

Шекер отступила на два коротких, мягких шага. Плавным движением подняла красивые, сильные руки над головой.

Шорох маракасов заполнил зал, быстро, как ветер заносит песком развалины брошенных домов. Она сразу ушла в разгон? Смелая. Уверенная в себе. Или просто так и не поняла, с кем собирается иметь дело... А, может, это он чего-то о ней не знает?

Янг мгновение подумал - и сбросил обувь. Будет только мешать. Он не стал подкрадываться короткими шагами, знал - что не обманет. Прыгнул сразу, с места, без разогрева - выше головы. Кувырнулся в воздухе и приземлился... на то место, где мгновение назад была Шекер. Маракасы зашуршали левее.

Танцев для двоих в пустыне немного. Ветер и Платок. Поединок. И, конечно - Свадебный Танец.

Священный кесар выбрал Слепую Охоту.

Девушка оказалась опытной и довольно дерзкой дичью. Она совершенно не боялась сокращать дистанцию. Маракасы шуршали совсем рядом и пару раз мягкая ладонь легко коснулась его плеча. Но поймать Шекер было не легче, чем тот же ветер.

Вот он в почти в руках - а в следующий миг за тысячу шагов от тебя...

Янгу не понадобилось много времени, чтобы понять, что игра в рыцаря - штука совершенно лишняя, Шекер в форе не нуждается. И кесар тоже ушел в разгон.

Теперь полюбоваться их танцем не смог бы никто, потому что на каменных плитах метались лишь две размытые тени, за которыми не успевал взгляд.

Не совсем это было по обычаю. Традиционно, Охотник вооружен саблей. Часто - тупой, символической. Но видел Янг танцы, в которых не брезговали настоящим, боевым оружием. И даже танцевал. В роли "дичи". Будоражило кровь, что и говорить!

В этот раз стали не было. Зато была скорость! Янг поймал себя на том, что невольно старается экономить силы - давно он этого не делал. Как-то не попадалась "дичь" равная ему в мастерстве.

По ощущениям, вода в длинной клепсидре уже подходила к концу, а девушка не то, что не просила пощады, а еще больше взвинтила темп! Теперь Янг выкладывался полностью, а кушак не только закрывал глаза, но впитывал пот, который тек по лбу ручьем. И рубаха на спине взмокла.

Пожалуй, не стоило так много прыгать в самом начале Охоты, но кто же знал, что она так хороша? Маракасы заглушали ее дыхание и Янг не мог сообразить - Шекер хоть чуть-чуть устала? Запыхалась? Насколько еще ее хватит... По ощущениям от стремительных бросков - на ближайшую вечность. И еще останется!

Неужели она лучше? Да быть того не может.

Ну, держись, девчонка!

И Янг, от души махнув рукой на последствия: порванные мышцы, треснувшие кости (и такое бывало) и даже на опасность разорвать сердце - одним рывком ушел за грань. Туда, где искусство становилось волшебством, где уже вообще не было ничего невозможного, не было даже такого понятия - невозможно.

А еще - там не было понятия: "дорого". За пребывание на этом уровне мастерства платили не торгуясь, по высшей ставке. Танцоров, шагнувших за грань, часто уносили из круга бездыханными.

Но когда искушение слишком велико, бороться с ним бессмысленно. Оно уже победило.

Запредельным усилием скрутив свое тренированное тело в подобие пружины, Янг словно выстрелил собой - вверх и вперед. И, падая вниз, все же сумел ухватить так долго ускользавший от него ветер. Поймал, жестко дернул на себя - и с чувством удовлетворения от трудной победы, отпустил сознание.

Последняя мысль была до изумления здравой: "Откат будет жестким".

Священный Кесар очнулся от дикой боли во всем теле. Хотел сдержать стон, но быстро понял, что в этот раз такой подвиг ему будет не по зубам.

На лоб легла прохладная мягкая ладонь. Женская. Он пока еще плохо знал прикосновения этих ладоней, но запах не перепутал бы ни с чем: лимонные корочки. Водой, настоенной на них, равноправная ополаскивала волосы.

Янг с трудом разлепил глаза. Потолок качался над ним, словно кесар плыл на лодке. Вместе со всем дворцом...

- Отвел душу? Доволен? Когда вас нашли, слуги перепугались мало не насмерть и позвали меня, потому что ничего не поняли. Лежат на каменном полу Священный и наложница. И, ладно бы, в объятиях страсти, это еще как-то куда-то вписывается... но - кучкой?! Оба - без сознания и не растормошить. Даже нюхательные соли не сработали. Ран нет, сканер ядов - молчит. А потом разит от обоих так, что мухи на лету дохнут. Знаешь, на кого вы были похожи? На двух загнанных насмерть лошадей...

Голос кесары звучал насмешливо, но это была какая-то очень особенная насмешка. Не обидная. Янг попробовал что-то сказать. Плохо получилось - во рту пустыня, язык похож на высохшую верблюжью... э-э-э, не будем о грустном.

К счастью, она поняла его правильно и поднесла ко рту губку, смоченную водой.