– Давай, Пятла – ищите! Не могли они далеко уйти.

Суета с поисками продолжалась недолго. Князь оказался прав – далеко они не ушли. Обоих потеряшек нашли подле большого камня, раскопав сугроб… Вепсы, крепко обнявшись, сидели на снегу. Их души едва не забрал Великий Юмал. Окоченевших бедолаг насилу растерли и привели в чувство. Пришлось их устроить на санях.

– Фух, – глава барсучьего рода отдышался и доложил об исполнении. – Все, княже… жить будут.

– Добро. Сколько до Белоозера осталось?

– Если споро пойдем, то к вечеру, княже…

– Добро! – Вадим кивнул и дал отмашку на движение.

* * *

Весь остаток светлого дня были на марше. И только когда солнце, влекомое богами на аркане, стало клониться к черте, появились дозорные. Трое всадников скакали по льду, обильно поднимая за собой снежную порошу. Первым несся Вран. Он-то и подскочил к Вадиму.

– Княже! Княже, там наши град штурмуют!

– Какие наши? Какой град? – опешил Вадим.

– Наши, руссы! – гарцевал чернявый воин перед строем. – Там Марун, Надей, Останец и оба Олафссона с ними – Карл и Свен!

– Прекратить мельтешить! – рявкнул Вадим на разгоряченного дозорного. – Стой! – И поднял руку.

– Стой! Стой… – пробежало по колонне.

Дружина остановилась.

– Уймитесь! – скомандовал князь, видя, как не просто Врану справиться с лошадью, которая, словно юла, крутилась вокруг собственной оси. – Толком говори – в чем дело.

Вершник, наконец, унял прыть, и свою, и коня.

– Так я говорю, княже… Наши ратью подступили ко граду… по лестницам лезут…

Вадим повернул голову. К ним уже спешил озабоченный Бряг.

– Слышь, воевода, – окликнул его Вадим, – там уже без нас, кажись, все решается…

– Что?

– Воевода, – Вран чуть заметно кивнул, – град штурмуют…

– Кто?

– Марун, Останец, Надей… с ними Карл и Свен! Я сам их видел. Признали меня! Поспешать надо, княже! У них народу маловато – не сдюжат! – дозорный заерзал в седле.

– Вот те раз… – удивленно хмыкнул за спиной Павел, и это тут же вывело Вадима из короткого раздумья.

– Так! Воевода, бери всех вершников и стрелой под град. Штурм остановить! Людей собрать воедино! Найти место под общий лагерь! Вершников вкруг града в дозоры, чтоб мышь не проскочила! Как прибуду, сразу всех сотников ко мне!

– Сделаю, княже, – поклонился воевода и резко развернул лошадь.

Еще секунда, и Бряг во главе конного десятка умчался к Белоозеру.

– Ты смотри, какие они шустрые… – цокнув языком, обронил Вадим.

– Молодцы! – тут же встрял Павел. – Пока мы тут валандались, они тебе град чуть не на блюдечке поднесли.

– Рано радуешься, – князь оборвал довольную улыбку друга. – Они запросто могли за подмогой послать. У них среди чудинов местных есть обожатели.

– Ну-у это бабка надвое сказала…

– Всякое может статься.

Кипело отвагой

Бесстрашное сердце…

– Нет, ну ты посмотри, – князь вскинул руку, указывая на лагерь руссов, – устроились. Молодцы!

– А костров-то… – воскликнул Павел, – тут народу не меньше сотни!

К лагерю, устроенному руссами у стен града, подходили уже затемно. И теперь о нем можно было судить только по горящим во множестве кострам. Ветер подул в сторону колонны и принес с собой запах горячей пищи.

Впереди Вадим увидел внушительную процессию. Человек двадцать с факелами.

– Здрав будь, князь руссов! – как иерихонская труба проревел голос статного воина.

– Мы рады приветствовать тебя, князь Вадим! – подключился второй, чуть ниже ростом.

– Слава богам! – выступил вперед третий воин.

Все трое почтенно склонили голову.

– О! Так ты и есть славный князь Вадим?! – пропел зычный сбоку.

Вадим повернул голову, окинул говорившего оценивающим взглядом – рыжая борода заплетена в тугую косу и перехвачена кожаным шнурком. И акцент…

– Смотри, Карл! Это наш князь! – рыжий подтолкнул соседа локтем.

– Вадим, значит… хм… Ну, не знаю, Свен, может, он и князь! – второй был как две капли воды похож на рыжего. С такой же косой, с такими же хитроватыми глазами.

Вадим спрыгнул с лошади и в два шага оказался подле викингов.

– Я князь руссов, – глядя прямо в глаза одному из них, спокойно изрек Вадим, – а если это кого-то не устраивает, то он может засунуть свое мнение себе в зад!

Молча, без единого вздоха, стоящий сбоку Свен, взмахнул рукой… Князь, в последний момент, краем глаза уловил движение и нагнулся вперед. Кулак прошел мимо, а вот голова Вадима вломила Карлу в подбородок. Викинг отлетел назад, а князь уже развернулся и атаковал Свена.

Из толпы вылетали возгласы, но вмешаться никто не посмел. Только Павел, узрев сие наглое покушение на друга, в миг соскочил с коня и хотел было кинуться в драку, но воевода, оказавшийся рядом, пресек эту попытку, ухватив главу медвежьего рода за рукав.

– Стой. Смотри, – тихо прошептал Бряг.

И Павел, удивленно зыркнув на воеводу, перевел взгляд на рукопашную схватку. Тем временем Вадим перехватил вновь летящий кулак Свена и ударом ноги в колено сложил крепкого викинга пополам.

– Князь! – громко проревел только что поднявшийся Карл. – Здрав будь, князь руссов!

Викинг стоял, потирая рукой ушибленную челюсть.

– Точно, брат! – подал голос из-за спины князя, поднимающийся со снега Свен. – Точно! Ошибки быть не может! – он поднялся и широко улыбнулся. – Здрав будь, храбрый князь руссов!

Вадим удивленно развел руками.

– Ну, вы даете, Олафссоны! Вы мне тут что? Проверку устроили!

Вадим посмотрел на одного, на другого, а потом сам решил пошутить.

– Ах, я вас сейчас, сучьи дети! – он рывком вырвал меч из ножен и кинулся вперед.

Олафссоны были парнями не робкого десятка, но, видимо, не ожидали от князя такой реакции на свою выходку. Поэтому они ловко уклонились и забежали за спины гогочущих товарищей.

– Князь!

– Князь, охолонь!

– У-у-у, я вас! Шутники!

Вадим резко остановился перед строем русичей и, еще раз взмахнув мечем, изрек.

– Посмейте мне еще раз так! Балагуры тетеряшные!

– Марун, княже, сын Юша, – ответил воин с трубным голосом на вопросительный взгляд Вадима.

Князь вложил меч в ножны и протянул руку.