– Ну что, гаденыши? – раздался голос профессора. – Сидите?

Злорадство, которое прозвучало в его голосе, не оставляло сомнений в том, что профессор явился сюда с одной целью: поиздеваться над своими пленниками.

И Антон закричал:

– Что вам от нас нужно? Чем мы перед вами провинились?

– Лично вы – ничем, – отозвался профессор.

– Тогда зачем вы нас похитили?

– Ты не дослушал, мальчик. Лично вы – ничем не провинились, а вот зато ваши родители имели неосторожность перейти мне дорогу.

– Когда?

– Допустим, было это уже давно. Но человек я памятливый, кто мне плохо сделал, надолго запоминаю. Многим уже пришлось по долгам со мной расплатиться, пришел теперь и черед ваших родителей.

– Но что они вам могли сделать?

Антон и впрямь недоумевал. Что могло такого страшного приключиться с профессором, который вел жизнь исключительно добропорядочную и ничем, кроме своей науки, не занимался.

– По вине ваших близких я свои лучшие годы провел в местах, скажем так, весьма отдаленных, где и небо в клеточку, и штаны в полосочку. И теперь, мои бедные детишки, расплачиваться за те мои страдания будете вы.

– Почему мы? Почему не сами родители?

– Потому что так-то вашим родителям будет побольнее. Убей я их, ну и что, какое мне от этого удовольствие? Раз – и все, и они уже вне моей компетенции, мне до них не добраться и больше не помучить. А так они до конца своих дней будут страдать, что по их вине погибло самое дорогое, что у них было.

Вот что задумал этот человек! Через детей отомстить родителям. Как жестоко.

– Вы ошибаетесь! – снова крикнул ему Антон. – Меня вы сцапали по ошибке. Мои родители никогда с вами не сталкивались!

Профессор захихикал:

– Это ты говоришь, Антоша? Да, ты и впрямь угодил как куренок во щи, ни за что ни про что. Тебя перепутали. На том участке в «Восходе» должен был находиться другой молодой человек. Коля! Это был мой недосмотр. Но мне и в голову не могло прийти, что наследство достанется фактически посторонним людям. Я был уверен, что молодой человек на участке – это Коля. Но я быстро исправил свою ошибку.

Похитив самого Колю!

– А к твоим родителям, Антоша, у меня ни малейшей претензии нет.

– Тогда почему я здесь?

– А что мне было делать, когда ты явился ко мне с этой милой девочкой, начал угрожать мне разоблачением. Кстати, она могла тоже избежать смерти, если бы не лезла не в свое дело. К сожалению, мои помощники с опозданием выяснили, что Ульяна покинула своего отца и живет теперь отдельно. Что ссора произошла у них из-за молодой любовницы, которая царит в интересующем меня сердце. Вот эту Душеньку я и решил использовать в своих целях. А вы двое могли уцелеть, если бы не вздумали угрожать мне!

– Мы не угрожали, мы искали организатора или организаторов игры.

– И вы его нашли.

– Это вы?

– Да! Я! Конечно, у меня были помощники, которым я хорошо заплатил за их помощь. Но главным организатором и вдохновителем игры был я.

– Но зачем вам это?

– Единственной целью было собрать вас всех вместе. В идеале я рассчитывал, что вы поубиваете друг дружку один за другим, но сорвалось. Жаль, такая была отличная задумка, мне бы даже самому не пришлось рук марать. Вы бы все сделали за меня сами, дудики несчастные. Вам было и невдомек, что никакой игры не было, все происходило всерьез. И сперва все шло славно, как и задумывалось. Марк убил Артема, труп я подчистил и припрятал, чтобы не допустить возникновения паники раньше времени. Даже звонок от имени Артема по нескольким адресатам сделал, чтобы вы все до поры до времени считали, что Артем жив.

– Но как вам удалось подделать его голос?

– Ничего подделывать не пришлось. Я велел еще живому Артему наговорить на диктофон небольшую речь, из которой затем мой помощник скомпоновал те фразы, которыми якобы он вас успокаивал. Вспомните, ведь разговора как такового у вас с ним и не было. Артем позвонил, сказал, что у него все отлично, что он желает вам удачи, и все. Никаких ваших вопросов, никаких его ответов.

– Значит, Артем к моменту этого звонка был уже мертв?

– Ну конечно! Все могли наблюдать его агонию в прямой трансляции. Следующим должен был стать Марк. Его труп тоже не должны были найти так скоро. Но что-то пошло не так. Вместо того чтобы вылезти из машины и убежать, чтобы быть убитым мною уже в другом месте, он взорвался вместе со своим болидом прямехонько перед папенькиным рестораном. Конечно, Горыныч усмотрел в этом вызов. Начал искать концы. И мне пришлось спешно менять свой план.

– И вы перешли к стадии похищений? Но как вы знали, где, когда и кого из нас ловить?

– Я за вами следил. Подготовка заняла у меня почти целый год. Сил и денег я тоже потратил достаточно. Но ничуть не жалею, удовольствие от предстоящего развлечения того стоило.

– Не понимаю, кто вы такой?

Профессор снова захихикал.

– Нет, нет, никто из вас меня даже не знает. Но окажись на вашем месте родители, они бы меня вспомнили.

– Значит, вы не профессор?

– Профессор. Именно так меня на зоне и прозвали. Причиной стали мое слабое зрение и очки, которые я был вынужден носить. Ну, и еще любовь к чтению. Срок, который я получил по вине ваших родителей, был слишком велик, чтобы я имел надежду когда-нибудь выйти на свободу в том возрасте, когда еще что-то мог совершить. Но, к счастью, деньги еще кое-что решают. А деньги у меня были. На воле я припрятал достаточно и золотишка и валюты, чтобы суметь убедить в своих добрых намерениях начальника моей зоны. Он оказался человеком понятливым и быстро смекнул, что если поможет мне, то до конца своих дней не будет нуждаться ни в чем. И он помог мне бежать, помог даже разжиться новыми документами. Хороший был человек. Мир его праху!

– Как же я сразу не догадался, что вы не тот, за кого себя выдаете! – воскликнул Антон. – Я же помню, как Сан Саныч рассказывал нам, что профессор Судаков был одинок! У него не было ни жены, ни детей, своей семьей он считал кафедру и учеников! Вы просто заняли его место! Вы никакой не Судаков, вы – самозванец!

– Ну, голубчик мой, ты делаешь потрясающие открытия. Твой учитель – этот Сан Саныч – мог бы гордиться тобой. Но вот жаль, что никогда вам с ним не доведется уже встретиться.

В это время наверху раздался еще чей-то голос.

– Папа, ты тут?

– Моя радость, я тут. И я тебя слышу.

Послышались шаги, а затем рядом с головой профессора возникла еще одна голова – женская.

– Папа, ты с ними разговаривал? – с упреком произнесла молодая женщина, в которой друзья узнали ту самую спутницу Макса Акутина, с которой он прикатил к дому на улице Попова. – Зачем?