Рядом с этими людьми было тепло и приятно. И это было не только потому, что они грелись у костра в эту промозглую ночь. Было в них что-то такое беззаботное, что становилось завидно. Хотелось тоже вот так забыть все свои проблемы и завести песню, перевирая и слова, и мелодию.

— Ну, а теперь прошу на боковую, — объявила леворучка после того, как угли костра медленно начали шипеть.

Я поежилась:

— И вы, что, спите вот так, без огня? А если нечисть…

— Фью-ю-ю… — протянул мужчина с длинным носом, покрутив у виска. — Ты, красавица, назавтра не вспомнишь, холодно тебе было или жарко. Так зачем зазря силы тратить?

В том, что такое можно забыть, я сильно сомневалась, но все же послушно подложила руки под голову и попыталась заснуть.

Происходящее было слишком странным. Эти люди не отвечали ни на какие вопросы и сами немного спрашивали. Им не было интересно ни мое имя, ни откуда я пришла, ни что делаю поздно ночью одна в диком лесу. Оборотнями эти люди точно не были: уж я бы точно узнала. А других тварей, оборачивающихся людьми, я что-то припомнить и не могла.

Не прошло и нескольких минут, как отовсюду раздался заливистый храп, и сопение учителя утонуло в этом море человеческих звуков. Я все лежала и гадала, что сейчас делает Лис. Волнуется ли он, злится ли на меня. Я бы, наверное, разозлилась. Да и как бы я ни хотела помочь, мне не выстоять против этого таинственного существа, похищающего магов.

Из всех собравшихся в лесу одна черноволосая девчушка мне кого-то напоминала. Я как будто видела ее где-то в кино или встретила на улице кого-то очень похожего. Но как я ни напрягала память, вспомнить не выходило.

А утром все мои новые знакомые таинственно исчезли. И только холодные угольки напоминали о том, что все это был не сон.

Первым тревожным звоночком оказалось гневное письмо, прикрепленное к лапке голубя-альбиноса, которого не спутаешь ни с кем другим даже в кромешной темноте.

— На мне отслеживающее заклинание, — пробормотала я себе под нос, разворачивая свиток. Злиться или нет, пока не решила. В конце концов, Лис всегда отличался своей гипер-опекой — чего-либо иного от него ожидать было трудно.

Записка гласила:

«Найду — сам убью!»

Относилось ли это к лесному монстру или ко мне лично, я старалась не думать. И если уж Лис даже не удосужился поставить подпись, дело дрянь.

Недолго думая я прихлебнула зелья невидимости. Средство это сомнительное, особенно если действительно хочешь, чтобы тебя не нашли, потому что временами то одна, то другая часть тела все-таки становится видна окружающим. И да, не-люди все равно будут видеть меня так же ясно, как если бы я не пила никакого зелья. Но уж лучше так, чем неожиданно получить по шее от взбешенного мужа-мага.

Солнце было уже высоко. Прищурившись от яркого света, я оглянула место вчерашнего сборища. Если бы не примятая трава и оставшаяся после костра зола, то вполне можно было подумать, что случившееся накануне мне и вовсе приснилось.

Куда же подевались все эти люди?

Не знаю, что во мне было сильнее: страх или любопытство. Скорее, последнее, ведь иначе бы у меня хватило мозгов не покидать деревню магов.

Я оглянулась. Крепость все еще была видна по левую руку. Правда, находилась она так далеко, что начертания едва угадывались. Если я потеряю этот ориентир, то мне оставалось уповать только на то, что отслеживающее заклинание приведет Лиса ко мне до того, как я начну разлагаться.

Оставалось идти дальше в лес. Следуя своей прежней стратегии, я выбирала самые нехоженые и неприметные тропки, ведь именно так я бы поступала и на месте той таинственной твари, похищающей людей.

Спустя несколько часов, когда на мне уже место живого не было из-за репья и царапин от колючих ветвей, я заприметила пещеру. Не такую, в каких гнездятся драконы, потому что такие обычно имеют характерные следы перед входом («Все, что вы хотели знать о драконах, но боялись спросить», глава четвертая, автор Дум Одноглазый; между прочим, очень уважаемый маг-теоретик, правда, с дурным характером). Эта пещера была… обитаемая.

Не знаю, почему я так подумала. Дело было, скорее, в мелочах. Еловые ветки сметены в аккуратную кучку, да и вообще никакого мусора перед входом не наблюдалось. А еще был этот запах. Такой сладкий, что зубы сводило.

— Эй, тут кто-нибудь есть?! — Кажется, кричать было плохой идеей.

Сердце билось где-то в районе горла. Но едва я более-менее успокоилась и восстановила дыхание, в отдалении раздался какой-то легкий треск. Как будто кто-то наступил на сухую старую ветку, а та с нежным хрустом превратилась в древесные хлопья.

Кто бы это ни был, у него были ноги, а не лапы, ласты или щупальца. И это внушало надежду.

Я замерла, вся превратилась в один сплошной натянутый нерв. Свое единственное оружие — колбу с дымчатым зельем — я крепко сжала в правой руке. В случае чего это поможет мне ненадолго отвлечь неприятеля и самой скрыться во мраке лесной глуши, как это обычно делает Горро из «Миссии Горро». Если вы пропустили этот фильм, пока он был в прокате, многое потеряли.

Сначала я заметила только легкие очертания незнакомца, будто кто-то угольком набросал его контуры в уголке свитка во время скучного урока. Я видела его мускулистые руки, легкое, но крепко сложенное тело. То, как это существо двигалось, напоминало скорее дикую кошку. И меня на секунду пронзила мысль, что, возможно, я была недалека в своих догадках.

— Хочешь совет, дурочка? — послышалось мурчание из темноты. — Не суй свой длинный нос в чужие дела. И не пей зелье невидимости, если не хочешь, чтобы тебя унюхал оборотень.

Теперь я могла разглядеть каждую мельчайшую деталь ее внешности. Большие, раскосые глаза, обветренные губы, легкие, почти прозрачные кошачьи усики и рыжие, как огонь, разбросанные по плечам волосы. Вся она казалась какой-то неухоженной, но было в этой дикости что-то, что определенно вызывало восхищение. Она была как ураган, готовый смести все на своем пути.

С моих губ сорвался стон то ли обожания, то ли отвращения.

— Василина.

Она мягко кивнула, но глаза ее все равно горели адским пламенем.

— Мне твоего имени тоже вовек не забыть, Юстина. — Оборотниха сделала еще несколько смелых шагов — только сейчас я заметила, что она была босиком. — Правда, не тебя я ждала сегодня в гости.

— А кого же? — От волнения мой голос стал похож на комариный писк.

— Лиса, конечно же. Такого мага, как он, в моей коллекции еще нет.