Я огляделась. Неподвижные черные бессмертники, камень с заветной искомой шкатулкой, озаренный голубым светом, непонятно откуда взявшимся… Все так, как было в видении, и в то же время мне тревожно. Беги, Пенелопа, пока не поздно! Беги!

Не успела.

Разом вспыхнуло множество разноцветных кристаллов, играя бликами. По пространству скользили радуги всех цветов, переплетаясь лучами, пещера сделалась похожей на сказочную сокровищницу. Да куда там Али-Бабе? Даже бессмертники напоминали драгоценные камни!

Наваждение какое-то! На миг закрыла глаза, и волшебство исчезло. Мне это не нравится. Посмотрела на шкатулку, повернулась к Снежному принцу, удивившись тому, что он хмурится.

– Бери, – тихо сказала я. – Она же твоя.

Ответить он не успел.

– Пенелопа! – послышался голос Сашки.

Я моргнула. Быть такого не может! Показалось? Рванула к камню и охнула. Сашка и Скэн, связанные веревкой, сидели, прислонившись к валуну.

– Вы что здесь делаете? Как сюда попали? Где встретились? Кто вас связал? – Я принялась разрезать веревки, боясь использовать магию и навредить друзьям.

– Долгая история, – прохрипел оборотень.

За спиной послышался мужской хохот. Зловещий такой, жуткий.

– А она действительно забавная. Сестрица была права. Может, оставить в живых и развлечься? – спросил незнакомый голос.

Я резко развернулась и поднялась. В шагах десяти от камня стоял высокий, красивый мужчина, одетый в красный плащ и черно-золотой костюм. Волосы черные, гладкие, словно змеи, отчего я невольно поморщилась. Темные глаза в упор смотрели на меня, словно увидели перед собой нечто забавное. Большой шрам от левого виска до правой щеки. И кто его так разукрасил, интересно?

– Пенелопа, уходи, – неожиданно прохрипел Сашка.

Так я и послушаюсь. Тут, по ходу дела, самое веселье начинается.

– Вы кто? – прямо спросила я, ощущая неясную тревогу.

Мужчина снова захохотал.

– М-да, такую даже убивать жаль.

– Зачем меня убивать? – удивилась я. – Мы же даже не знакомы.

Согласна, последняя фраза была нелепой, и ляпнула я ее скорее от абсурдности ситуации.

Незнакомец тем временем оказался рядом. Пальцами взял мой подбородок, заставляя поднять глаза и встретиться с ним взглядом. И стало страшно. Сильно страшно. Я словно нырнула в бездонный колодец, где меня окутала тьма. Оплела, лишала воли. Я осторожно ущипнула себя. Мужчина как мужчина. Мне все кажется.

– Надо же, умудряется сопротивляться. Интересно, как? – незнакомый брутальный мужик явно надо мной издевался.

Хм-м-м… Похоже, связанные Сашка и Скэн – его рук дело. Только зачем ему мои друзья?

Я откинула чужую ладонь, сделала шаг назад и развернулась к Снежному принцу за объяснениями.

– Это – Дерас, – спокойно сказал маг.

Твою ж прабабушку! Только жестокого бога, забирающего души и получающего от этого вечную красоту и молодость, мне для полного счастья не хватало! Приложением, так сказать, к таланту!

И он что, решил Скэном и Сашкой пожертвовать? Или и мной тоже заинтересовался с гастрономической точки зрения?

– И что вам от меня нужно? – решила уточнить я у этого недовампира.

Дерас снова расхохотался, в пещере с потолка посыпались камни.

– Будто ты не знаешь? – спросил он, прервав смех так же неожиданно, как и начал.

– А должна? – скептически поинтересовалась я.

Почему-то мне никак не удавалось по-настоящему испугаться. Вроде бы понимаешь, что на краю гибели находишься, но ощущение, словно смотришь фильм. Нереальное.

– Я намерен забрать твою жизнь.

– Думаете, соглашусь? – удивилась я.

Древний бог моргнул. Явно поразился моему мышлению и тому, что должен спрашивать разрешения.

– Согласно проклятию Снежного принца, – при последних словах Дерас ухмыльнулся, поглядывая на мага, – все жизни тех, кто просит его о помощи, принадлежат мне.

Что?

– Он не собирается меня убивать, – стараясь остаться спокойной, сказала я. – Долг я прямо сейчас верну. Шкатулка от меня в двух шагах находится.

– Пенелопа, – хриплым голосом позвал Снежный принц.

Я уставилась в яркие синие глаза.

– Ты обещал мне жизнь, – тихо сказала я, отказываясь верить в то, что он собирается меня прикончить.

– И не вправе был этого делать, – прошипел Дерас. – Твоя жизнь теперь моя. Ты заключила самую обычную для такого проклятия сделку. Снежный принц выполняет просьбу – ты умираешь. Сразу или через время, которое дается на то, чтобы вернуть долг. Он-то и отсрочивает смерть.

Так окончательно, летя в пропасть, и разбивается самая последняя надежда, которая жила в глупом сердце…

Обманул…

И осознание этой подлости болью разлилось по венам.

– Смотрю, тебе об этом не было известно, – ехидно улыбнулся Дерас.

– Беги! – крикнул Скэн.

Древний бог усмехнулся.

– Зачем тебе они? – спросила я, показывая рукой на Сашку со Скэном и лихорадочно ища выход.

– Пригодятся, – облизывая губы, сказало божество, хищно смотря черными глазами. – Думаю, как раз хватит энергии, чтобы свести этот проклятый шрам! – поделился он. – Последние души, что забирал Снежный принц, меня совсем не устраивали. Дряхлые старики, маги, у которых угасал талант, да парочка разбойников из Темного Леса.

– В проклятии не говорилось ни слова о том, чью жизнь я должен забирать, если сразу несколько просят, – сухо заметил Снежный принц.

– Это, наверное, ужасно больно, сопротивляться проклятию, которое я на тебя наслал, – издеваясь, прошипел Дерас.

Что? Эта мерзкая тварь наслала на моего мужа проклятие? Убью!

В глазах потемнело. Злость всколыхнулась с новой силой, заставляя на время забыть об обидах.

Успокойся, Пенелопа. Будь благоразумной. Если кто-то и справится с богом, то только Снежный принц. Шкатулку надо отдать магу, тогда договор будет расторгнут. Останусь ли я в живых? Должна. Никак не хочется верить, что Снежный принц не сдержит слово. А если – нет? Что тогда?

Не паниковать. Нельзя.

Он меня предал.

И от этого все разумные доводы рассыпаются в прах. Хочется сжаться в комок, забиться в угол и вдоволь нареветься.

Потерла виски и резко выдохнула.

– Всегда было интересно наблюдать, как в людях бушуют эмоции, особенно когда чувства и долг вступают в противоборство, – задумчиво сказал Дерас.

Что я упускаю в этой странной истории?