Бессмертного нельзя убить, но можно сильно ранить. Но даже в этом случае наступит миг – враг вернется и станет еще сильнее и злее, чем сейчас. Я не хочу, чтобы мои дети и внуки жили в постоянном страхе и ожидании.

Изгнать в другой мир? Но в чем виноваты его жители, получая такой подарок? Точно не обрадуются. Значит, и этот вариант отпадает.

Думай же, Пенелопа! Вспоминай, чему тебя учили в Академии Магических Талантов. Дроу Айрис однажды сказал, что врага можно бить его же оружием. Такой шаг непредсказуем, но почти всегда эффективен.

Я повертела перо в руках, рассматривая испачканные пальцы. Кто я такая, чтобы наказывать бога? Вздохнула. Я собираюсь поступить жестоко, но других вариантов решения проблемы не вижу. Я никому не позволю обижать своих близких!

Когда на бумагу легла последняя строчка, под рукой вспыхнули золотистые буквы, Великая Праматерь слегка кивнула.

– Я перекину тебя к камню, где была моя шкатулка, – сказала Илориа. – Поторопись, Пенелопа. Я замедлила время. В пещере прошло всего четверть часа, но скоро будет поздно.

– Хорошо. Спасибо.

– Не падай духом! Моя старшая дочь способна сделать неожиданный подарок, Пенелопа! Но только в том случае, если человек в нем нуждается!

– Мне хотелось бы в это верить, – тихо сказала я.

– Нет ничего сильнее, чем собственное сердце. В нем живет свет, Пенелопа. И сколько бы ты его ни отдавала, не убудет. Просто не дай лучшему в тебе под влиянием момента погаснуть, – напутственно сказала Илориа. – А теперь прощай!

Ответить я не успела. Меня закружило и выкинуло в сверкающую пещеру. Сашка резко выдохнул и улыбнулся, Скэн выругался, бессильно приваливаясь к камню. Веревки друзья так и не развязали. Снежный принц сверкнул сапфировыми глазами, не произнося ни слова.

В следующее мгновение я увидела, как Дерас зло сощурился и двинулся на меня. Он даже выяснять причину не стал, почему я жива. И зря. Всех злодеев губит самонадеянность.

Скэн неожиданно поднялся, превращаясь в огромного скорпиона с жутким хвостом и клацающими челюстями. Могла бы – упала в обморок. Так, на всякий случай. Сашка откуда-то достал меч и оказался рядом со мной. Надо же, похоже, друг применил сразу два таланта – иллюзии и маскировку. Дерас превратился в сгусток тумана и с молниеносной скоростью полетел в сторону нашей троицы. Сашка сделал мечом какой-то странный поворот, отчего тот создал защитный купол! Скэн ударил хвостом с ядовитым жалом прямо в центр черного сгустка, в который превратился бог. Чары Дераса рассеялись, он принял человеческий облик и отлетел к стене. В руках Снежного принца что-то вспыхнуло, и бог неподвижно замер в огромной глыбе льда.

Все произошло так быстро, что я опомнилась лишь тогда, когда наполовину прочитала заклинание вечного сна, то самое, под которым сейчас находится Эрик. Читала и слышала жуткий рев плененного бога, сдерживаемого чарами Снежного принца. Интересно, с сестричкой Дераса Карой, которая где-то в этом мире прячется и обещала убить ту, что спасет Снежного принца, то есть меня, мы справимся? Хотя, сдается, главное, ее найти. Есть у меня подозрение, что прячется она не где-нибудь, а в Академии Магических Талантов. Иначе как смогла нападение теней провернуть? После того как ее любимый и единственный братец уснет вечным сном, ой как она обрадуется! А как весело будет искать-то жуткую богиню!

Я дочитала заклинание, и в пещере повисла тишина. Снежный принц посмотрел на Скэна, который принял свой прежний облик и вытирал испарину со лба, на взъерошенного Сашку, измазанного в грязи, а затем – на меня. Сделал шаг вперед.

– Он не вернется? – уточнил оборотень.

– Нет. Пенелопа прочитала заклинание вечного сна. Это было умно. Да я в тебе и не сомневался, – просто сказал принц, словно вовсе и не предавал меня.

– Как ты выжила? – совсем тихо спросил Сашка.

– Мне Андриан защитный браслет дал. Правда, кажется, я теперь его невеста, – вздохнув, пояснила я.

Скэн и Сашка переглянулись.

– А…

– Я устала, – сказала тихо. – Давайте позже поговорим. Обещаю, что все вам расскажу.

– Эрик… – начал было Сашка.

– Нет, – ответила я, чувствуя, как сердце распадается на части.

Поправила прядь волос, упавшую на лицо, и столкнулась взглядом со Снежным принцем. Синева плескалась, утягивая на самое дно, в омут. Лишала возможности двигаться, дышать, думать… Он смотрел неверяще? Растерянно? Ошеломленно? Хотела бы я знать, что он чувствует и думает. Я ведь назвала Великой Праматери его имя, и она сняла проклятие.

Просто есть долги, которые нужно отдавать, что бы ни случилось. Я помнила, сколько раз маг спасал мне и моим друзьям жизнь. И сполна расплатилась. Я знаю: несмотря на наши разногласия, Снежный принц заслуживает лучшей участи. Он защищал невиновного, не побоялся вступить в схватку с богом и отказать его сестре. Так решило мое сердце. Или уже не мое? Мне оно не принадлежало, каждый раз замирая от одного взгляда Снежного принца.

Я уверена, что поступила верно, но боль и горечь никуда не делись. Слишком мала надежда на спасение Эрика. О том, как я буду смотреть в глаза Лилирея и Анабель, до безумия любящих младшего сына, и рассказывать о принятом решении, думать не хотелось. Простят ли? Поймут?

Как-то резко и сильно навалилась усталость.

– Ветер, – позвала я пегаса.

И едва тот появился, вспорхнула к нему на спину.

– Пенелопа, постой! – хриплым голосом крикнул Снежный принц.

Я не смотрела на него, боясь поступить неразумно. Да и нечего нам обсуждать. И нечего больше делить. В наших отношениях поставлена точка. Теперь главное – просто пережить. Отдохнуть и найти в себе силы, чтобы верить в лучшее.

Скэн и Сашка оказались за моей спиной, решив не вызывать своих чудо-коней. Сашка так крепко и сильно меня обнял, что захотелось забыться. Он как никто другой понимал, насколько мне плохо.

Не расплакаться бы… Слезы – это всегда слабость, которую нельзя показывать тому, кто разбил твое сердце.

– Пенелопа! – Снежный принц рванул наперерез, явно желая нас остановить.

Но разве кто-нибудь способен угнаться за Ветром?

– В Светлый Лес, – попросила я пегаса. – К Лилирею и Анабель.

Громкий крик моего имени потонул в радужных искрах. Конь перемещался, я обнимала его мягкую гриву и старалась не плакать.

В нос ударил запах свежей травы и ароматных магнолий. Я вздрогнула, увидев знакомую цветочную арку, рядом с которой стояли Лилирей, Анабель, профессоры Свергрем, Рин, Миранда, Светозар, Айрис и директор Академии Магических Талантов.

Все они до этого явно о чем-то спорили, но на шум оглянулись. Воцарилась тишина. Немая сцена, которой позавидовал бы гоголевский ревизор.

– Живы! – кинулась к нам, выйдя из ступора, Анабель.