– Надо немедленно рассказать обо всем папе. Пойди к нему, Мод, и все объясни.

Зная, в какую ярость придет отец, узнав правду, Адриана повернулась к бесчувственному Роджеру и передернулась от омерзения.

– Пожалуйста, уберите этого человека с моих глаз, – попросила она, отворачиваясь.

Мигом вернувшись к действительности, Колтон шагнул к Роджеру.

– Мод, покажите мне место, куда можно запереть этого мерзавца. Потом я сам позабочусь, куда его девать.

– Думаю, самое подходящее для него место – это чулан для белья, – объявила Мод, показывая на смежную комнату. – И что он о себе возомнил? Повезло ему, что ваша светлость прибежали раньше хозяина. Иначе пришлось бы выносить мертвеца.

Колтон нагнулся, перевернул Роджера и осмотрел длинный кровавый рубец, тянувшийся через лоб к скуле. Под его головой собралась темная лужица, и Мод, расстроенная беспорядком, принесла мокрую тряпку и принялась чистить ковер. Колтон тем временем взвалил Роджера на плечо и отнес в ванную. Чулан для белья показался ему теснее гроба, и Колтон со злорадной усмешкой впихнул туда поверженного противника. Трудно найти для него более подходящее место. Что он подумает, когда очнется?!

Мод вытерла пятно и сообщила, что пойдет искать лорда Джайлза.

– Он ужасно рассердится, когда обо всем узнает! Так и слышу, как он кричит на весь дом!

– Может, будет лучше, если ты сразу скажешь, что мне не причинили никакого вреда, – предупредила Адриана. – Тогда он не так расстроится и не устроит прилюдную сцену. Только ничего не говори маме, иначе ей станет плохо. Объясни, что я неважно себя чувствую и не смогу спуститься проводить гостей. Ясно?

– Да, миледи. Но лучше пусть ваш папа все ей объяснит. Ваша мама умеет вытянуть из меня всю правду!

К тому времени, как Колтон вернулся в спальню, Мод уже ушла. Адриана примостилась на краю кровати и, прижав платок ко рту, пыталась заглушить хриплые рыдания. Колтон осторожно положил ей руку на плечо.

– Успокойтесь, дорогая, все кончилось.

Смущенная тем, что Колтон застал ее плачущей, Адриана поспешно утерла слезы.

– Сейчас все пройдет. Должна признаться, мне еще никогда не было так страшно!

– Я велел Мод найти Чарлза и попросить проводить вашего отца в библиотеку, прежде чем сообщить новости. Если он, по обыкновению, испустит яростный вопль, пусть его слышат только стены комнаты.

– Тут вы правы, – кивнула Адриана. – Отец славится своей вспыльчивостью.

– Я, пожалуй пойду, чтобы вы успели одеться, прежде чем он явится, – смущенно проговорил Колтон, боясь заглянуть под фрак. Он был возмущен поступком Роджера, но и ему была знакома слепящая похоть, временами владеющая мужчиной, особенно при виде женского совершенства. – Вряд ли лорд Джайлз спокойно отнесется к тому, что я смотрю на вас в таком виде.

Адриана недоуменно уставилась на него. Колтон протянул руки к лацканам фрака. Как бы ни жаждал он припасть губами к шелковистой вершинке, провести рукой по бедрам, заставить Адриану стонать от наслаждения, все же понимал, какую подлость совершит, дав волю своим желаниям, особенно после того, что она сейчас вытерпела. Но она казалась такой доверчивой, такой податливой…

Позже он думал, что это был самый героический поступок за всю его жизнь. Тяжело вздохнув, он свел лацканы фрака. Адриана пробормотала извинения и запоздало попыталась отступить. Если бы она только знала, какая буря бушевала в нем! Он едва мог думать о чем-то еще, кроме безумного желания схватить ее в объятия и вонзиться в сладостную женственную влажность.

– Дражайшая Адриана, неужели не понимаете, каким соблазном были для меня сегодня? – выдохнул Колтон, обнимая ее за плечи и зарываясь лицом в ароматную массу волос. – Я хочу коснуться вас, любить, заставить отвечать на мой пыл со всей страстью, на которую вы способны, но сегодня вы перенесли жесточайшее потрясение, и пройдет немало времени, прежде чем забудете все то, что пытался сделать с вами Роджер. Но что бы ни вышло из нашего трехмесячного общения, будьте уверены, что вы мне небезразличны.

Адриана подняла лицо. Их взгляды снова слились, как раньше, и Колтон почувствовал, как рушатся все барьеры, возведенные им вокруг своего сердца. Он сам не понял, как это случилось, но его руки словно по собственной воле обвили ее стальной хваткой, губы впились в сочный ротик в свирепом, жгучем, исступленном поцелуе, а язык нырнул в нежную пещерку ее рта. Ладони скользнули по девичьей спине и сжали голые ягодицы. Восторг обладания пьянил Колтона, но краем сознания он понимал, что так продолжаться не может. В любую минуту появится отец девушки, и что тогда?

– Я должен идти, пока ваш отец не увидел меня и не принял за злодея, – пробормотал Колтон, отступая. Но оторваться от нее не смог. За первым поцелуем последовал второй. Лаская ее язык своим, Колтон ощутил, как девушка конвульсивно вздрогнула, то ли от страха, то ли от желания. Однако мысль о том, что она боится, отрезвила его. – Мне не стоило делать это после того, что вам пришлось испытать, – прошептал он, жадно лаская взглядом ее лицо. – Я должен вас покинуть, но…

Он не договорил. Только отстранил ее и шагнул к двери, терпя все муки неразделенной страсти. Нужно каким-то образом охладить вожделение, терзающее его внутренности, попытаться забыть, какая она мягкая, зовущая, нежная…

– Колтон, ваш фрак! – вскрикнула Адриана.

Он поймал летевший в него фрак, и последний взгляд на Венеру в лохмотьях оставил в душе впечатление, которое будет немилосердно преследовать его много недель, иногда пробуждая его из глубин сна, принося с собой пытку неутоленной похотью.

Стоя у окна, из которого открывался вид на лес и холмы, Колтон задумчиво вздыхал. В обычное время он залюбовался бы живописным пейзажем, но сейчас едва заметил пару оленей, порскнувших под сень деревьев. Перед глазами постоянно возникала Адриана, элегантно одетая и нагая, смеющаяся, плачущая, спящая и бодрствующая. И хотя раньше он считал, будто нечувствителен к женским чарам, сейчас готов был поверить, что никогда не избавится от Адрианы, на какие бы высоты ни поднимался, в какие бы глубины ни спускался, какие бы континенты ни исследовал в попытке сохранить свободу. Но как бы ни печальна была явь, сны оказывались еще разрушительнее, ибо в них он представал не победителем, а ее рабом, и она заводила его в дебри грез, каких ни одна девственница не могла себе представить, не то что осуществить.

Месяц назад он ездил по делам в Лондон и вообразил, будто там сможет найти облегчение в объятиях Пандоры, выбросив тем самым Адриану из головы. Напрасно. Он не нашел в себе сил приехать к актрисе, поняв, насколько безуспешны его попытки утолить страсть с другой женщиной. И в ту же самую ночь ему приснилась Адриана, спящая в ванной. Вожделение мигом разгорелось до такой степени, что Колтону до утра пришлось бродить по комнате, делая тщетные усилия успокоиться.

Колтон тихо застонал, поняв, что ступил на тонкий лед. Он уже не помнил, когда в последний раз был в постели с женщиной. И если в ближайшее время не найдет выхода, проклятая боль сделает его евнухом.