Корабли секретного флота выходили из даль-прыжка один за другим. Вот появился огромный неповоротливый «Белояр», флагманский корабль, на котором находился граф Кирилл Ребениус с приближенными. За ним показались «Веримор» и «Кузнец», корабли прикрытия, в окружении нескольких десятков фрегатов. За ними появились корсарские корабли «Черная звезда» и «Громобой». Несмотря на все трудности и потери, корсарские капитаны Святозар Север и Семен Пивоваров остались верны договору, заключенному между Кругом Капитанов и королем Имраном Возрожденным. Илья очень удивлялся этой преданности, ставил ее под сомнение (доверяй, но проверяй), но запретить корсарам участвовать в походе не мог. Они исполняли свои обязательства. Не гнать же их из флота только потому, что они темного происхождения. Они потеряли всё и теперь пытались выслужиться, чтобы завоевать новое место под солнцем. Это достойно уважения.

Дольше тянуть нельзя. Надо атаковать противника, пока он не раскатал на атомы остатки флота мастер-командующего Марио Рамиреса. Появление короля, которому все еще оставались преданы многие офицеры флота, должно вселить уверенность в сердца тех, кто, быть может, уже в этот момент прощался с жизнью. Их сил хватит, чтобы ослабить хватку противника и ослабить натиск на корабли Рамиреса. У них появится возможность перестроиться, навести порядок в рядах и вернуться в бой.

Илья посмотрел на тактическую карту, висящую перед ним. Из даль-прыжка вышло около двадцати процентов кораблей. Этого должно хватить, чтобы больно ударить по слипподам.

– Мы начинаем, – тихо произнес он, но его услышали.

Ульрих фон Герб передал приказ на флагман «Белояр», откуда тут же пришел сигнал подтверждения. Прибывшие в сектор корабли пришли в движение.

Слипподы не замечали их появления. То ли они их не видели, то ли не расценивали как серьезную угрозу. Черные корабли тремя большими группами висели в Пустоте. Вокруг них вились рои юрких истребителей, плескались потоки излучений, которыми обильно поливали противника солдаты Поргуса, но это не наносило чужакам ощутимого вреда. Черные корабли напоминали ленивых спящих великанов, не обращающих внимание на досаждающую стаю мошкары, но только до поры до времени.

Внезапно слипподы просыпа́лись и резко огрызались. Мощные потоки излучений уничтожали все на своем пути. Горели стаи истребителей, которые не успели уйти из-под удара, вспыхивали фрегаты, раскалывались на части крейсеры. Защитные экраны переливались всеми цветами радуги и лопались от напряжения. Ничто не могло их спасти. Слипподы перемалывали противника, словно промышленная мясорубка. Но потом они опять засыпали, окутывались серебристыми облаками, словно накапливали энергию, и как ни бились солдаты Поргуса, пытаясь пробить их защиту, не могли этого сделать.

Секретный флот, под командованием короля Имрана Возрожденного, слаженно атаковал черные корабли слипподов. Они заставили обратить на себя внимание. Бурлящие потоки энергии выплеснулись из бортовых орудий крейсеров и фрегатов. Одновременно с этим несколько десятков стальных роев вырвались наружу, которые тут же рассыпались в стороны сотнями звеньев истребителей. Они тут же устремились к противнику.

Неожиданное подкрепление заметили подчиненные Марио Рамиреса. Сам мастер-командующий не мог говорить. Его корабль, потерявший дар речи, парил в Пустоте. Спасательные шлюпы кружили вокруг него, поспешно эвакуируя с горящего судна экипаж.

– Адмирал Карл Ротштейн, командир корабля «Атлантик», запрашивает ваши данные. Представьтесь. Кто командует группировкой?

– Я – король Имран Возрожденный.

Подойдя на расстояние, достаточное для нанесения удара, корабли секретного флота разразились из всех бортовых орудий. Окружающее пространство вскипело вокруг. Черные корабли окутались серебристым свечением, сработали защитные поля, и разрушительной силы энергия, которая разложила бы на атомы любой из имеющихся в галактике боевой корабль, просто скатилась с их бортов, словно вода со шкуры злобного пса. Энергии, что плескалась вокруг, хватило бы на жизнеобеспечение целого королевства. Слипподы наконец-то заметили появление нового противника.

Одна из группировок слипподов распалась. Черные корабли разошлись в разные стороны. Три корабля чужаков, больше похожих на огромные черные кляксы, двинулись в сторону секретного флота. Они тут же атаковали корабли Имрана Октарского. «Белояр», «Велимор» и «Кузнец» попали под раздачу, приняв на себя основной удар. Засветились защитные экраны. Крейсера поргусцев огрызнулись скрутками пространства, но они ушли в Пустоту, не задев врага. Черные корабли каким-то чудом переместились в сторону, избежав столкновения со скрутками пространства. Только что корабли висели на траектории полета снаряда, в следующую секунду они оказывались в стороне, словно космический режиссер сделал монтаж, выбросив лишние кадры.

Защитные щиты поргусцев трещали от перенапряжения, но держались. Правда, так долго продолжаться не могло. Рано или поздно они начнут лопаться, как мыльные пузыри, и тогда пойдут потери. Секретный флот начнет таять как мороженое на солнце.

Время от времени смельчакам Поргуса удавалось дотянуться до черных кораблей. Дикое стечение обстоятельств, внезапно открывшееся окно в обороне противника, халатность слипподов или что-то еще приводили к тому, что черные корабли гибли. Но за один черный корабль поргусцы отдавали несколько десятков своих. Неравномерный обмен, ведущий к краю пропасти. Но Илья Давыдов мог гордиться: ни один корабль секретного флота еще не пострадал, что вселяло надежду на победу. Если им удастся победить в этом сражении, то они смогут выиграть войну со слипподами.

Выходящие из даль-прыжка корабли секретного флота тут же вступали в бой. Приказ о наступлении они получали, лишь только оказывались в реальном пространстве. Казалось, стальная лавина катится из пустоты, и нет ей конца и края. Она могла смести все на своем пути, уничтожить любой объект в Пустоте, но разбивалась о черные корабли и откатывалась в сторону.

Илья наблюдал за сражением, сидя в капитанском кресле. «Ястреб Пустоты» держался в стороне от боя. Корсарский корабль по сравнению с исполинами секретного флота выглядел воробьем на фоне стаи орлов. К тому же соваться под раздачу, рисковать жизнью короля было неразумно. По крайней мере, на этом настоял граф Кирилл Ребениус. Раз уж не получилось отговорить упрямого Имрана от участия в сражении, значит, надо спрятать его и держать глубоко в тылу.

Илья не мог отказаться от битвы. Он должен был видеть все своими глазами. К тому же они припасли для слипподов сюрприз. Если расчеты умников из научных лабораторий правильны, то сегодня чужакам придется несладко. На основе бурильной установки Хеймеца они разработали новый вид оружия. Кодовое название – Штопор. Его предложил Фома Бродник. У него было игривое настроение после третьего бокала превосходного красного цолхнского вина, которым угощал граф Кирилл Ребениус. Одна беда – для того чтобы применить Штопор, надо было подойти вплотную к черному кораблю. Ученым не хватило времени для того, чтобы разработать орудие, работающее на дальних расстояниях. Времени как всегда в обрез.