Он провел некоторое время с Биллом Чамберсом и другими друзьями. Провел еще больше времени в больнице с ногой и обследованием всего организма. Что ж, это помогло: он вошел на костылях, а вышел с тростью.

Был уже июнь 2071 года, когда Джошуа вернулся в Мэдисон в Висконсине на Базовой Земле, свой родной город.

Он явился, чтобы сдержать данное жене обещание.

* * *

Он перешел в маленький поселок под названием Пайн-Блафф за шоссе Вест-Белтлайн, около десяти миль к западу от делового центра на Минерал-Пойнт-роуд. В руке трость, на спине потрепанный рюкзак, на голове широкополая шляпа.

Он стоял на потрескавшейся асфальтовой дороге, вдоль которой высились заброшенные здания, перепачканные пеплом, а на расчищенных участках выросли новые дома. Построенные из алюминия, керамики и древесины с пропиткой – материалов, привезенных с Ближних Земель, – эти новые дома выглядели как разноцветные грибы. То здесь, то там были припаркованы аккуратные электромобили.

Как обычно, он испытал нечто вроде культурного, даже физического, шока, возвращаясь на изначальную Землю, колыбель человечества. То, насколько сильно ландшафт был изменен и застроен, поражало даже по сравнению со все более освоенными Ближними Землями, даже в этом глухом пригороде, который всегда был небольшим городком. Это наследие тысячелетий человеческой деятельности на планете, когда земли расчищали и застраивали, застраивали, а потом все сносили, бомбили и застраивали снова. Вы не поймете, как сильно влияние человека, пока не перейдете в другие версии мира, куда до Дня перехода ступала только горстка прирожденных путников. И это было даже до того, как Йеллоустон превратил большую часть Земли, а в особенности Северной Америки, в покрытый пеплом мавзолей.

Тем не менее спустя тридцать лет после Йеллоустона Базовая восстанавливалась. Это следовало признать, стоя здесь посреди дороги. Послеполуденное небо было нормального для разгара лета голубого цвета с разбросанными по нему облаками. Аэрозоли и газы, выброшенные в воздух гигантской вулканической кальдерой, сейчас более-менее исчезли. Пепел тоже исчез, хотя за городом еще можно было увидеть большие кучи вдоль дорог, а копая землю на фермерских полях – наткнуться на его тонкий слой недалеко от поверхности. Но даже теперь, спустя столько лет, Джошуа казалось, что он еще чувствует в воздухе запах гари и бензина, призрак миллиардов заржавевших автомобилей. И было холодно, гораздо холоднее, чем раньше. Как говорили: спасибо вулканической зиме, в Висконсине теперь как в Манитобе…

Несмотря на холод, через трещины в асфальте пробивались цветы.

– Мистер, вы в порядке?

– А?

Перед ним стояла молодая женщина в практичном комбинезоне. Лет тридцати, светло-рыжие волосы.

– Я хозяйка вон того мотеля. Точнее, с партнером, Джо. Вышла выставить вечернюю вывеску, а вы тут стоите посреди дороги.

Джошуа посмотрел на мотель. Доска на двери предлагала выпивку, еду и деликатесы – ассортимент висконсинских сыров.

– Кое-что не меняется, – заметил он.

– Вы правы. Только что перешли?

– Это так заметно?

– Вы выглядите, будто заблудились. Странно возвращаться, да? Столько призраков.

– Пожалуй.

– А вы не мистер Валиант?

– Валиенте. Джошуа Валиенте.

– Валиенте. Простите, необычное имя.

И похоже, что она раньше никогда не слышала этого имени. Вот тебе и слава.

– Пожалуй, да.

– Мы вас ждем. Вы единственный гость, который должен прибыть сегодня. Э-э, не хотите зайти в тепло? Мы вас зарегистрируем, и можете располагаться. Комнат с кондиционерами у нас нет, понимаете. У вас будет отдельная комната, как вы заказали, или то, что мы называем отдельной. Там есть телевизор и Интернет, если повезет. О, и электричество отключают в десять вечера. Тем не менее мы живем лучше, чем раньше. Мы получили репатриационный грант для благоустройства. Вы об этом слышали? Деньги, чтобы люди возвращались на Базовую и отстраивались теперь, когда погода наконец налаживается, как говорят. Думаю, мне нравится президент Дамазио. Конечно, не голосовала за нее… О, что же я болтаю, а вы тут стоите. Давайте возьму ваш рюкзак?

– Нет, спасибо. – Он поковылял за ней к гостинице.

– У вас болит нога? Артрит?

– Скверный перелом.

– Уверены, что не нужна помощь?

– Нет, благодарю вас.

Они задержались под навесом рядом с вывеской.

– Мне сообщили, что вы хотите посетить кладбище.

– Да. Форест-Хилл. Там лежит моя жена.

– Оно на этой стороне города. Легче туда поехать. Вы можете арендовать у нас автомобиль… О, у вас есть водительские права?

Джошуа вытаращил глаза.

– Вам нужны права?

– Буду рада вас отвезти.

– Не хочу вас утруждать…

– Мне все равно завтра нужно поехать кое-что купить. – Она улыбнулась. – Я хочу сказать, автобусы тут не ходят. Туда не доходят.

Джошуа подавил вздох. Великий Валиенте, странник Долгой Земли, забытый даже в Базовом Мэдисоне, ходит с палочкой и опустился до того, что добирается на попутке с какой-то розовощекой малюткой.

– Что ж, вы очень добры.

– Тогда утром.

– Спасибо, мисс… э-э…

– Грин. Филлида Грин. – Она протянула руку.

Он с изумлением пожал ей руку. Гринами была семья Хелен. Довольно обычная фамилия. Но Мэдисон небольшой город, и цвет волос подходящий. Возможно ли?.. Ну, если это какая-нибудь дальняя кузина Хелен, то нормально позволить ей позаботиться о нем, немножко. Даже если она о нем никогда не слышала.

– Вы уверены, что хорошо себя чувствуете?

– Я в порядке, мисс Грин. Просто старые воспоминания.

– Тогда сюда. Осторожнее, ступенька.

Комната больше походила на шкаф, но стены, похоже, были хорошо изолированы, и Джошуа не мерз. Филлида Грин приготовила ему омлет с картофелем фри и фасолью, к тому же у нее имелся полный холодильник какого-то местного домашнего пива в бутылках из-под кока-колы.

Подключиться к Сети не удавалось, зато телевизор работал довольно хорошо – Джошуа решил, что сигнал шел со спутника. Он бегло просматривал каналы, как делал всегда, когда возвращался на Базовую, хотя бы потому, что она до сих пор оставалась почти единственным местом, где такое было возможно.

– Это единственное, что не стрясется с тобой в Верхних Меггерах, – сказал он себе. – Не вывихнешь большой палец, нажимая на пульт.

Однако большую часть эфира заполняли старые комедии или драмы, некоторые были сняты даже до Дня перехода. Появилось несколько новых каналов, всего лишь краткое изложение новостей говорящими головами и редкие репортажи с мест событий. Самыми интересными были документальные фильмы, несмотря на то, что большая часть была снята кое-как, маленькой командой и одной-двумя камерами, спрятанными в уголках Долгой Земли. Джошуа посмотрел репортаж про уличных торговцев в Майами-Запад-4, которые под голубой нитью космического лифта продавали футболки с восемью словами Стэна Берга из его Проповеди под Бобовым стеблем.