Египет, конечно, смог извлечь немалую прибыль из правления мамлюков. Контролируя Египет и Сирию, мамлюки занимали ключевое место в торговле между Европой и Индией, получали значительные доходы, которые вкладывали — что подтверждало их статус поборников ислама — в строительство мечетей, медресе и других религиозных и благотворительных зданий в Каире (а также в Дамаске и Алеппо). В то же время в Египет хлынул поток художников и ученых мужей, спасавшихся от монголов, что превратило Египет в центр исламской культуры.

Мамлюки были беспощадными воинами, но увлекались искусством и архитектурой не меньше, чем интригами, жестокими пытками и казнями, непрестанно сопровождавшими их правление. Как отмечал викторианский историк Стенли Лэйн-Пул:

Вероятно, отчетливо понимая, как велика вероятность безвременной кончины, султаны намеренно вкладывали огромные средства в строительство величественных памятников, оставляя потомкам сооружения, украшенные арабскими орнаментами, роскошными мраморными мозаиками, витражами. Свои дворцы они обставляли прекрасной мебелью и удивительными тканями, одевались в разноцветные шелка; когда они ехали верхом по пыльным улицам Каира, казалось, что сверкающие драгоценности движутся посреди груды мусора. Они строили грандиозные мечети, медресе и мавзолеи, используя полосатую кладку аблак; возле мечетей высились изящные минареты, а купола красовались над городом, создавая сказочный пейзаж, подобный сказкам «Тысячи и одной ночи». В 1345 году путешественник Ибн Баттута писал о Каире: «Матерь городов… изобильная многочисленными зданиями, несравненными по красоте и великолепию». Ибн Хальдун после прогулки по городу не скрывал восторга:

Мамлюки были ценителями искусств и меценатами; в эпоху, когда сокровища можно было потерять в мгновение ока вместе с жизнью из-за одного удара кривой турецкой сабли, едва ли парадоксально, что эти жестокие и кровожадные варвары стремились удовлетворять и эстетические потребности.

Аль-Насир Мухаммед I, вероятно, был самым расточительным (и самым жестоким) из всех бахри-мамлюков. Обширный двор и гарем, мечеть на холме Цитадели (единственное здание, уцелевшее от эпохи мамлюков) и другие строения, считавшиеся прекраснейшими в свое время, требовали колоссальных расходов. Чтобы оплачивать счета, султану приходилось изыскивать новые источники доходов. Он приказал проверить наличие земель, которые можно передать в пользование за определенное вознаграждение, и пополнить царскую казну; заставил купцов выкупать у казны товары по завышенным ценам и установил совершенно невероятный обменный курс; резко увеличил налоги с процветающих частных предприятий; а главное — присвоил капиталы богатых чиновников, сотни которых были замучены и убиты.

Конечно, ни одна из этих мер не была популярна, но униженные египтяне-мусульмане злились не на правящую касту мамлюков, а на коптов, многие из которых служили в финансовом ведомстве и потому считались ответственными за экономические бедствия. Мамлюки были довольны таким положением: нищета и национальная рознь неизбежно разжигали пламя нетерпимости и злобы. Дискриминационные законы арабской эпохи — отличия в одежде, приказ ездить на ослах задом наперед, запрет на публичное богослужение в церквях — вновь ввели в действие, а в 1321 году вспыхнуло антихристианское восстание. Церкви были разграблены или разрушены, святые реликвии сожжены, коптов вырезали во множестве. Беспорядки 1354 года и нападение в 1365 году на Александрию христианского правителя Кипра Петра I Лузиньяна вызвали рост антихристианских настроений. В течение веков копты жили бок о бок с мусульманами, и численность обеих групп была примерно равна, но серьезные перемены привели к массовому обращению в ислам с целью спасти жизнь. Коптская община сократилась до одной десятой населения страны — примерно такое соотношение сохраняется и до наших дней.

После смерти Аль-Насира от старости в 1341 году экономические и социальные проблемы обострились из-за политических передряг, так как соперничающие эмиры сражались за власть. Стремительная смена двенадцати султанов между смертью Аль-Насира и 1382 годом доказывает, что все они были марионетками в руках эмиров; самому старшему из султанов в момент вступления на престол было 24 года, а самые младшие были еще детьми — их смещали или убивали по воле эмиров. Те, кто правил дольше нескольких месяцев, как правило, оказывались всего лишь никчемными личностями, заинтересованными лишь в удовольствиях и жестоких пытках, а не в управлении государством.

Катастрофический удар по режиму мамлюков нанесла эпидемия бубонной чумы — Черная смерть, обрушившаяся на страну в 1347 году. Египет пережил подряд несколько волн голода, что снизило сопротивляемость болезням, и тут из Александрии пришла чума, которую занесли купеческие корабли с Черного моря. В течение года чума опустошила поселения по всему Египту, убив треть населения, прежде чем в 1349 году эпидемия пошла на убыль. В Каире, по словам очевидца, свыше тысячи человек умирали ежедневно. Египетский историк Аль-Макризи оставил следующее свидетельство:

Мечеть султана Хасана, Каир

Восстановлению Египта мешали частые рецидивы болезни, порой принимавшей даже более тяжелые формы легочной чумы. Известно, по крайней мере, 55 вспышек до 1517 года, когда в страну вторглись османы, причем 20 из них были серьезными эпидемиями; еще 33 эпидемии случились до конца XIX века. Если население Европы вернулось к прежней численности в XV веке, Египту это не удалось. Даже к 1800 году население составляло треть того, что обитало в стране в VII веке, к моменту арабского завоевания.

Экономические последствия этого потрясения были огромными; всеобщая нехватка рабочей силы привела к тому, что поля и мастерские оказались заброшенными, бедственное положение народа усугублялось, а двенадцатилетний султан Хасан (1347–1351 и 1354–1361), который вступил на трон после убийства всех пяти его братьев, только выиграл от катастрофы. Десятки тысяч людей погибали, не оставляя наследников, их владения автоматически переходили короне. Хасан потратил значительную часть средств на строительство величественной мечети султана Хасана (1356–1361), призванной смягчить гнев Аллаха и прекратить Черную смерть. Комплекс зданий включал медресе и грандиозную гробницу, не имевшую себе равных в Каире, но демонстративная набожность Хасана не уберегла султана от гибели в результате дворцового заговора; тело так и не было найдено, и гробница при мечети осталась пустой.