Вокруг был только страх.

Ужасный рык был совсем близко. Алена нашла в себе силы поднять голову, чтобы сквозь застилающую глаза пелену увидеть свою смерть, как вдруг что-то стремительное и гибкое прыгнуло на дорогу между ней и белым зверем, и тот, заскулив, как щенок, резко припал к асфальту и подался в бок.

Алена смотрела прямо перед собой и не верила глазам: мимо нее неторопливо, с грацией, присущей только этим животным, ступала мягкими лапами по асфальту черная кошка.

Белый волк дернул головой, снова ощерил пасть, и из нее вырвалось возмущенное рычание. Черная кошка в ответ зашипела, воинственно выгнув спину.

Алене было совершенно ясно, что миниатюрное домашнее животное не соперник огромному белому зверю, но… Волк внезапно сорвался с места и молнией бросился в лес. А через некоторое время оттуда, из-за стены деревьев, донесся его пронзительный вой.

Алена могла поклясться, что слышала в нем не только исступленную ярость, но и обиду. Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как дрожит грудная клетка, потом на выдохе поднесла руку к груди. Когда оцепенение, охватившее ее тело, наконец отпустило, Алена посмотрела на кошку — та стояла рядом и смотрела в сторону леса, — и спросила:

— Ты… защищаешь меня?

Маленькая черная кошка оторвала взгляд от леса и оглянулась на нее. Алена сейчас не удивилась бы, если бы та заговорила с ней. Но кошка лишь махнула хвостом и побежала по дороге в сторону дома.

Алена, окончательно придя в себя, вскочила на ноги, схватила школьную сумку и поспешила за кошкой — оставаться одной на дороге рядом с лесом, где за деревьями прячется белая смерть с красными глазами, ей совсем не хотелось.

А о том, что с ней могло случиться несколько минут назад, если бы не маленькая безымянная защитница, она подумает потом. Когда осознает.

— Во-первых, — рассуждала Алена вслух у себя в комнате, — я больше не хожу по этой дороге одна.

Она могла не бояться, что ее услышат. Двери — и в коридор, и на веранду — были закрыты, а Аглаи по-прежнему не было в доме.

— Придется прилепиться к златовласке, — сказала себе она. — Прям прилепиться банным листом — и ни на шаг ни по дороге в школу, ни обратно не отходить. Потерпит.

У нее мелькнула неожиданно волнующая мысль: как было бы замечательно, если бы из школы ее забирал на машине Егор… Но Алена тотчас мысленно отругала саму себя:

«При чем тут Егор? Почему в тот момент, когда твоя жизнь в опасности, ты думаешь о таких глупостях?!»

Но если златовласка от нее сбежит, ей придется воспользоваться другим вариантом. Сказать папе, что она слышала в лесу волчий вой и боится ходить по этой дороге одна. Тогда папа либо сам будет забирать ее из школы — в те дни, когда в больнице у него часы приема в первой половине дня, либо Альма, показательно волнуясь за падчерицу, позаботится о том, чтобы ее забирал кто-нибудь из сводных братьев.

«Егор», — произнес назойливо в голове ее собственный голос, и Алена заскрипела зубами от злости на саму себя.

Утром проще. По утрам всегда есть к кому прилепиться, кроме златовласки. Влад ездит в институт, папа на работу…

«Егор тоже на работу»…

Алена на полном серьезе посмотрела на ближайшую стену. Пойти побиться об нее головой, что ли? Чересчур навязчивые мысли выбить.

А вот говорить кому-либо из семьи о том, что на нее напал волк, точно не стоит. Белый волк с красными глазами… Никто не поверит. Еще не дай бог решат, что ей нужно у врача провериться. Разве что приврать и сказать, что волк был самый обыкновенный — тогда, может, и поверят. Или на крайний случай подумают, что она приняла за волка одичавшую собаку. Но в этом случае, по крайней мере, позаботятся, чтобы она одна не ходила этой дорогой.

Что правда, здесь есть одна проблема. Когда Егор нашел ее в лесу, она сказала ему, что видела волка, но, хоть убей, сейчас не могла вспомнить, говорила ли, как этот волк выглядел. А если говорила? А сейчас начнет рассказывать совсем другое? Егор не преминет прямо сказать, что она выдумывает. Нет, о волке лучше пока молчать. Рассказать можно только Владу. Но сначала надо хорошо подумать.

— А во-вторых… — произнесла вслух Алена и задумалась.

Маленькая черная кошка, почти каждую ночь, за редким исключением, ночующая у нее в комнате, не на шутку ее заинтересовала. Алене захотелось узнать, где сейчас эта безымянная чернушка. И кстати… Почему она до сих пор называет ее безымянной? Наверное, за столько времени кто-то уже должен был дать ей имя, а Алена просто не в курсе.

Была суббота. В полдень Алена спустилась вниз. Гостиная пустовала. Родион, как всегда, сидел у себя в кабинете. Слава был в мастерской — выходя из своей комнаты, Алена слышала, как он работает. Златовласки вообще не было дома: еще вчера, в школе, он договаривался с одноклассниками насчет субботней вылазки в Гнежин в поисках развлечений. Насчет остальных Алена не знала. Сейчас она направлялась к Владу.

Дверь в его комнату была приоткрыта, поэтому, решив, что хозяин внутри, Алена, постучавшись, заглянула. Влада не было, однако комната не пустовала — здесь, как всегда, отдыхали три кошки: белая, пепельная и трехцветная.

На Алену они никак не отреагировали, однако, когда она уже собиралась уходить, вдруг повскакивали со своих мест — кто с кресла, кто с кровати, кто со стула — и, спрыгивая на пол, устремились к открытой двери. Заинтересовавшись, Алена отправилась за ними. И даже не удивилась, когда кошки привели ее в столовую, где Альма насыпала им корм в кошачьи миски. Видимо, у кошек слух был получше, чем у Алены, и они услышали звуки, которые на таком расстоянии не могла услышать она. Здесь же уже были и коты: рыжие близнецы и черно-белый.

«Черной нет», — отметила про себя девушка.

— Алена? — завидев ее, улыбнулась Альма. — Ты уже проголодалась? Сейчас начну готовить обед.

— Э-э-э, — промычала в ответ Алена. — Нет, я сюда пришла следом за кошками. Просто шла за ними и…

Альма коротко рассмеялась.

— Да уж, — сказала она, — в доме шесть кошек. Любопытное, наверно, зрелище, когда они все одновременно бегут в одном направлении.

«Шесть? — мысленно удивилась Алена. — Почему шесть, ведь их семь… Альма ошиблась?»

— Я искала Влада, — сказала она. — Его в комнате не было, подумала, может быть, это он котов кормит.

— Да, Влад тоже их кормит, — ответила Альма. — Но чаще я. Он ведь учится, а я дома большую часть времени — мне проще этим заниматься. А он сейчас, наверное, с Шумкой гуляет во дворе — погода-то хорошая.

Сказав Альме, что проверит, Алена вместо этого поднялась на второй этаж. В коридоре неожиданно столкнулась со златовлаской.

— О, — вырвалось у нее помимо воли. — А ты что тут делаешь? Разве вы не собирались компанией в Гнежине гулять?