Черный рыцарь качнул головой, и давешний слуга принес еще одну шкатулку.

– Где второй осколок? – спросил лорд. – И уберите уже этот мерзкий багрянец! Это имущество клана, а не вашей госпожи!

Изабелла провела ладонью над осколком Сферы душ, тот очистился, стал мертвенно-бледным. Лорд-распорядитель протянул руку, но жрица, как и было оговорено, передала артефакт мне. Я стиснул его в левой руке, правой вытащил отбитую у зловредных магов частицу Сферы душ и соединил ладони, сминая свечение, делая оба куска единым целым.

– Тут есть небольшое обременение, – улыбнулся я, видя, как расширяются глаза присутствующих. Метастазы тьмы расползлись по зажатому у меня в руках сиянию, превратили его в некий зловещий цветок.

– Какого черта?! – взревел принц Юлиан и схватился за меч, но лорд-распорядитель вскинул руку, останавливая его.

Миг в помещении царила тишина, лишь гудел за окнами ветер, потом черный рыцарь мягко спросил Изабеллу:

– Что за обременение, жрица?

Разговаривать с зомби он посчитал ниже собственного достоинства, но я не обиделся и озвучил условия:

– Вы получаете осколки, а в ответ открываете нам доступ в царство Мертвых. Такая у нас договоренность.

Лорд-распорядитель посмотрел на меня как на заговорившее вдруг полено и склонил голову набок.

– И с кем же вы договорились об этом, могу я узнать?

Я указал ему за спину. Черный рыцарь машинально обернулся, посмотрел на статую ангела Тьмы и вздрогнул, когда сверхъестественный покровитель клана наделил его знанием. Будто гвоздь в темечко забивают. Плавали, знаем…

Лорд потряс головой, затем протянул руку и подтвердил:

– Мы принимаем на себя это обязательство.

Леди Вьюга и принц Юлиан в изумлении уставились на черного рыцаря, но приставать с вопросами не решились. Я шагнул вперед и вложил объединенный осколок в латную рукавицу распорядителя. Остатки белого свечения немедленно поглотила чернота. Сгусток света стал сосредоточением тьмы.

По спине пробежали мурашки, и накатила эйфория, пусть даже немного беспокоила неопределенность, в кого превратит меня достижение очередного уровня нежити.

Вот в кого, а? Может, и вовсе не повышать его? Личи, даже молодые, должны быть в царстве Мертвых в почете…

Но тут лорд-распорядитель одним махом спустил меня с небес на землю.

– В царство Мертвых мы пропустим лишь мертвеца. Такова была сделка.

Я так и замер с открытым ртом, лихорадочно вспоминая разговор с ангелом Тьмы. Неужели я был столь небрежен в формулировках, когда заключал такую важную сделку? Без поддержки добиться успеха будет на порядок сложнее! Правда, я мертвец, и сражаться не придется…

Мысль эта принесла успокоение, а вот Изабеллу решение черного рыцаря попросту выбило из колеи.

– Постойте! – крикнула она. – Мы можем оказаться полезны! Разведаем местность или…

Лорд-распорядитель резко махнул рукой.

– Клан не нуждается в ваших услугах!

– Какой вам смысл идти вслепую? Мы даже денег не возьмем!

– Аудиенция закончена! Вы свободны!

Изабелла в бессильной злобе прошипела грубое ругательство, потом развернулась и зашагала к террасе, у которой так и висел причаливший к башне летучий корабль.

А вот я не сдвинулся с места.

– Когда? – спросил я, и это короткое слово будто пригвоздило лорда-распорядителя к месту.

Он развернулся, и тьма за прорезью забрала обожгла меня почище демонического огня. Но я не испугался. Пуганый.

– Мы сообщим дополнительно, мертвец, – объявил черный рыцарь и растворился в воздухе. Вслед за лордом исчезла и его спутница.

Я в сопровождении гвардейцев двинулся к трапу и вопросительно взглянул на Изабеллу, которая стояла на террасе в обществе принца Юлиана.

– Отвали! – прорычала жрица. – Позже поговорим!

Принц будто бы даже плечи расправил.

Ну-ну. Надежды юношей питают, как говорится…

По шаткому трапу я перешел на корабль, а несколько минут спустя ко мне присоединилась и эльфийка. Показалось разумным на всякий случай взяться за леер, но Изабелла обо мне, казалось, забыла.

Когда корабль отчалил от башни и отправился в обратный путь, я не выдержал и спросил:

– Даже не попытаешься выкинуть меня за борт?

Изабелла неожиданно звонко рассмеялась.

– Котик, ты и в самом деле думаешь, что эти надутые индюки сумеют остановить меня? Я попаду в царство Мертвых, так и знай!

– Вообще… – замялся я. – В этом нет нужды. Главное, чтобы туда попал я.

– Это дело принципа! – отрезала жрица. – Тем более что я уже знаю, как все устроить.

У меня от сердца отлегло. Все же поддержка в бою – великое дело.

– Так это же здорово!

Изабелла посмотрела на меня и недобро улыбнулась.

– Здорово, котик. Даже очень. Правда, сомневаюсь, что тебя обрадуют детали…

2

Остаток полета я провел в попытках вытянуть из темной эльфийки хоть какие-то подробности, но та лишь загадочно улыбалась и посматривала на меня свысока. Словно паук, который укусил жертву и спокойно дожидается ее смерти.

Возникло даже подозрение, что жрица попросту мотает мне нервы и никакого плана у нее нет, но я успел неплохо узнать Изабеллу и не стал рассматривать этот вариант всерьез. Нет, эльфийка точно задумала какую-то каверзу, и это отнюдь не банальный свиток портала. Ничего подобного мне с собой пронести не позволят…

Вот ведь зараза! Я бы в сердцах плюнул, но лицо закрывала маска. Пришлось заставить себя успокоиться.

В конце концов я встал рядом с Изабеллой и ухватился обеими руками за леер.

– Чего хотел от тебя Юлиан?

– А ты как думаешь? – фыркнула эльфийка.

– Подбивал клинья?

– Подбивал, – подтвердила Изабелла и нахмурилась. – Но это не важно! Скажи лучше, какая муха укусила лорда-распорядителя? С чего ему отказываться от сотрудничества и наших услуг? Ты стал бы идеальным разведчиком!

Я и сам терялся в догадках, но признаться в этом не успел. Корвет уже завис над задним двором алхимической лавки, а только нас спустили на землю, как рядом тут же оказался Граф.

– Ну что? – с ходу спросил предводитель вампиров.

– Дело сделано! – успокоила его жрица, высыпая монеты на установленный под дубом столик. – Забирай!