- Как вы догадались по муку?

Ладони вспотели от волнения. Куна отложила ложку и попробовала выразить ощущения словами:

- Бульон густой и на языке катается что-то едва уловимое. Я думала на сметану, но потом вспомнила про муку. Жарить её должны были на сливочном масле. Добавили совсем чуть-чуть, иначе на поверхности плавали бы капли жира.

- В баке они есть, взгляните.

Мартий снова открыл крышку и Куна, затаив дыхание, заглянула. Она все время мешала суп ложкой, поэтому просто не увидела крошечных капель в тарелке. Зато в баке они спокойно плавали на ровной глади бульона.

- Я засчитываю вам муку, сметану и сливочное масло, - сказал Мартий, - зачет есть. Хотите еще что-нибудь добавить?

Куна с облегчением выдохнула и прикрыла глаза. Сдала! В диспетчерской на аттестации так не переживала. Изобретательные у неё наставники. Какое задание придумали!

- Некоторые овощи желтее, чем обычно, - добавила она, - поэтому молотый шафран. Я сомневалась между цуккини и патиссоном, но думаю, что есть оба. В остальном не уверена.

- Достаточно, - улыбнулся куратор, - вы хорошо подготовлены. Муку до вас никто не называл. Мало научиться готовить по рецепту, настоящий повар должен понимать, что он делает, чувствовать блюдо. У вас это есть. Пожалуйста, не потеряйте в погоне за сложностью высокой кухни. Готовить каждый день для своей семьи простые и вкусные блюда - тоже искусство.

Куна опустила взгляд, краснея от смущения. Мартий строг с курсантами, заслужить его похвалу вдвойне приятно. Наставницы тоже сказали пару слов, поздравив с зачетом и пожелав удачи на следующем курсе. Куна собралась уходить, но куратор остановил вопросом:

- Я вижу, вы в положении. Планируете брать академический отпуск?

Планировал за неё сейчас Дарион. Сдавать зачеты с младенцем на руках она не сможет, не место ему возле печей и среди курсантов.

- Половину цикла я пропущу, - неуверенно отвечала Куна, - а потом вернусь, если найду няню для ребенка.

- Вы можете продлевать академический отпуск столько, сколько нужно, - вмешалась наставница кондитеров. - Мы понимаем положение курсантов и не торопим. Лишь бы интерес к профессии не угас.

Куна в своих мечтах не сомневалась, но, вспоминая вчерашний разговор с Наилием, понимала, что больше не может отвечать только за себя. Если ради здоровья Дариона его придется везти на горный материк к генетикам, она соберет вещи и поедет на аэродром. Генерал не всесилен и не сможет ради неё перенести на равнину целую лабораторию.

- Буду продлевать, если окажусь слишком далеко от академии.

- Слишком не сможете, - ответил Мартий. - У нас отделения в каждом городе. Любой наставник примет сессию, нужно только заранее написать заявление.

Куна резко вскинула голову, уставившись на куратора. Бездна, как она сама не додумалась спросить? Оценки хранятся в единой системе, оттуда же курсанты получают учебные пособия на планшеты и персональные задания. Нет разницы, кто будет пробовать экзаменационное блюдо. Стандарты обучения во всех отделениях академии одинаковые.

- Прекрасная новость, - обрадовалась Куна, - спасибо.

- Не стоит. Я, конечно, расстроюсь, если вы упорхнете куда-нибудь на другой материк, но буду следить за вашими успехами. Мне кажется, из вас выйдет толк. Зовите следующего, суп остывает.

Куна улыбнулась на прощание, еще раз всех поблагодарила и сбежала из корпуса практических занятий.

В машине Куну ждал сюрприз. Лейтенант Флавий Прим, расположившись на сидении для пассажира, беседовал с Нурием.

- Дарисса, - поприветствовал либрарий, когда Куна уселась назад, хлопнув дверью внедорожника, - я договорился о встрече с главой отдела развития Центра вещания. Она посмотрела видеозаписи вашей сестры и хочет предложить сотрудничество.

- Замечательно, - восхищенно выдохнула Куна. - Аврелия будет счастлива. Когда ехать?

- Прямо сейчас, если вы не возражаете. Ваша сестра живет там же? Никуда не переехала? Мы заберем её по дороге.

- Конечно, - согласилась она, ерзая на сидении от нетерпения.

Аврелия не звонила уже две недели, отчаявшись дождаться ответа. Снова обиделась и жалела, что зря потратила время на видеозапись и перевела косметику на макияж. С учебой не ладилось, на курсах спрашивали гораздо строже, чем на дистанционном обучении и Аврелия все время что-то пересдавала. Зная, как она учит, Куна сочувствовала наставницам. Младшая сестра брала их измором, выпрашивая оценки. Могла уйти утром на зачет и вернуться к вечеру, хвостом протаскавшись за куратором весь день. «Как это ничего не знаю? Я учила, пожалуйста, проверьте еще раз. Дарисса Сильва меня недолюбливает и специально выбирает самые сложные вопросы. Я же не виновата, что такая красивая. Неужели ради зачета нужно волосы обрезать, ногти обломать и прийти без макияжа? Она предвзята, а я все знаю, честно-честно!»

Пересдавала раз десять, но дальше названия вопроса, прочитанного вслух, продвигалась редко. После очередного «плохо», снова донимала куратора. Она терпела день, два, а потом открывала табель и ставила зачет, лишь бы не слышать больше жалобно-плаксивого голоса. Куна со стыда бы умерла, зато Аврелия гордо показывала матери закрытый табель и хвасталась, что учится ничуть не хуже других.

Мать звонила еще реже, иногда спрашивая, как здоровье и когда Куне рожать. Просила денег хотя бы на продукты, но сначала на счете висел неоплаченный кредит, а после увольнения из диспетчерской генерал счет закрыл. Мать расстроенно вздыхала и обрывала связь. Куна хотела помочь, но, переехав в особняк Наилия, перестала видеть деньги. От пособия по безработице пришлось отказаться, чтобы служба занятости не искала ей новую работу, а паек на Дариона назначат только после родов.

Внедорожник заехал в рабочий квартал по главной дороге, больше не прячась по дворам и закоулкам. Сплетницы притихли как по волшебству, спрятав за зубами злые языки. Да и Куне, сидя в особняке, стало на них наплевать. Боялась, что будет скучать по дому, но глядя на серые одноэтажки сквозь окно автомобиля, не чувствовала ничего.

Бараки отгородились закрытыми занавесками и ждали возвращения хозяев с работы. Мать мыла посуду в кафе, дома сидела одна Аврелия. Нужно было позвонить заранее, чтобы начала собираться. Сейчас надует губы, что впопыхах не успеет хорошо накраситься, уложить волосы и поедет, как оборванка с окраины на главную встречу в своей жизни.

Ждать Аврелию пришлось час, Флавий позвонил в Центр вещания, извинился и перенес встречу. А Куна не выдержала истеричных метаний сестры по бараку в поисках той самой помады и ушла в машину. Разве можно куда-то успеть, в третий раз меняя платье, потому что туфли такого же цвета натирают ноги? А под платье нужен другой макияж, сумочка, лак на ногтях и новые украшения. «Что значит все равно? Молчи, раз ничего не понимаешь! Я должна понравиться этой главной по развитию. Если она хоть чуть-чуть разбирается в моде, то захлопнет у меня перед носом дверь, увидев бездарно подобранный ансамбль!»