– Этого удачливого юношу теперь ищут многие.

– А вас не пугает, что вас просто сотрут федералы, когда подтянут сюда свои основные силы?

– Их ждет сюрприз, если я сочту, конечно, нужным огрызнуться.

– Конечно, вам не привыкать.

– Намекаете, что лить кровь мне привычно?

– Мне ли, той, которую называют «кибернетическая нежить», говорить о человеческой крови?

– Я слишком сильно ненавижу федералов, как и мои люди. Точнее, костяк моей маленькой армии. Остальные – это шелуха: контрабандисты, пираты и прочая шваль. Их не жалко. Они знали, на что шли.

– Я все-таки хотела бы вернуться к поискам Олега…

Хоть Ингрид была равнодушна к атрибутике встречи, но тут все было организовано идеально. В доме тепло потрескивали дрова в камине. На сервировочном столике стоял горячий чай с пирожками. И судя по звукам, в гостиной накрывали обед.

– Почему я должен помогать вам?

– Просто поясните, куда он попал. Остальное я сделаю сама.

– Это вряд ли. Тупик, пожалуй, единственное место во вселенной, о котором я знаю, что вы, кинежь, будете там крайне уязвимы.

– Никогда о такой планете не слышала! – Ингрид никак не высказала своего удивления.

– Это одна из немногих тайн портальщиков, сумевшая остаться тайной. Неведомая игрушка, которую они смогли включить, и, собственно, все. Выключить ее они не сумели или не успели.

Тем временем из горящего камина на железный лист, прикрывающий деревянный пол от искр, вдруг выползла маленькая серая змейка с редкими огненными чешуйками.

Ингрид не пошевелилась, хотя была впечатлена, ибо ее сенсоры смогли безошибочно определить, что это перед ней. Управляемая наномасса с невероятными свойствами, не чета ее набору ремонтных наночастиц.

– Значит, неясные слухи правдивы? Где-то есть чудо-фабрика и она работает? Как ты сказал? Тупик?

– Более чем правдивы. Есть много нюансов, но главное, если твой мальчик действительно обладает кровью древних, то пребывание там, возможно, пойдет ему на пользу, если не убьет.

– Мне нужны подробности и гарантии. – Ингрид мобилизовала все свои ресурсы для последующего разговора, оставив лишь крохи для контроля обстановки. Попутно она усиленно рылась в собственных банках памяти, отыскивая все слухи и сплетни о загадочной планете, где портальщики якобы построили продвинутые фабрики по производству нанороботов.

– А что ты можешь предложить мне, кинежь?

– Могу, поверь мне, портальщик, могу. Но для начала – подробности… – Кинежь решила идти ва-банк и распылила в воздухе крошечную дозу сыворотки правды. Аэрозольное облако без цвета и запаха, мгновенного действия и практически не заметное для большинства детекторов, крайне избирательно воздействовало на поверхностное сознание жертвы, блокируя нервные центры контроля (так называемые центры «нет») с минимальным воздействием на глубинное самосознание. Это позволяло надеяться, что собеседник увлечется и проболтается о чем-то важном. Феномен «пьяной откровенности» был давно изучен и успешно применялся в качестве одного из способов получить преимущество в переговорах.

– Хорошо. Немного проясним ситуацию. Я не просто так получил свою кличку Лев Укаба. Когда руководство ордена осознало, что проиграло войну, они предприняли разнообразные попытки сохранить свои наиболее ценные ресурсы, в том числе и уникальных нанороботов. Для этого появился я со своими пятью крепостями нулевого класса. Пока я отвлекал внимание, они нарастили группировку вокруг планеты до девятнадцати орбитальных цитаделей невиданной мощи. Это был шедевр и предел их конструкторских возможностей. Все крепости состоят из этих самых супернаночастиц.

– Я видела нарезку роликов о сражении ваших крепостей с армадой федерации. Эпичное зрелище. Но как вы смогли скрыть целую планету от всех?

– Если нельзя спрятать или замаскировать планету от любопытных глаз, то надо уничтожить информацию о ней. Надо отдать должное портальщикам, они воплотили в жизнь гениальный план. Когда военный крах стал неминуем и началась агония, в действие вступил план «Чистая совесть». Я отвечал за силовое обеспечение этой операции. Если вкратце, то более пяти тысяч специальных агентов ордена были задействовано тогда. Все они в разное время были внедрены в различные структуры управления федерации и различных корпораций. По единому сигналу наши люди принялись уничтожать любую информацию о Тупике. Ликвидировалось все – от секретных документов до обычных упоминаний в сети, даже сетевые сплетни. За какую-то неделю они стерли более девяноста восьми процентов данных о планете Тупик, располагавшихся в открытом доступе и в закрытых сетях. Поисковики больше не выдавали информацию, сканеры в упор не видели эту систему, даже если вы случайно пролетите мимо, а звездные карты стали девственно чисты в том районе. Потом мне осталось лишь замкнуть все каналы связи на себя и организовать контрабандные поставки людей на планету. Мы им ресурсы, любую технику, людей, а они нам – невероятные объемы нанороботов и контроллеры к ним.

– Из этих нанороботов вы строите свои суперорбитальные крепости?

– В точку.

– И сколько их у вас?

– Много, я не шутил, когда говорил, что могу сильно удивить федерацию.

– Просто не срок.

– Верно. Теперь ваш черед рассказывать. Чем вы сможете мне быть интересны?

– Экипажи. У вас мало людей, а еще меньше тех, кто умеет управлять такими махинами. Пехота – это пушечное мясо, расходный материал. А вот профессиональные инженеры, артиллеристы, пилоты и штурманы. Где набрать их?

– Искины вполне способны решить эту проблему.

Стало заметно, что Ингрид с ходу попала в больное место.

– А что вы скажете о нас? Представьте: высшая кинежь, жаждущая мести, абсолютно дисциплинированная и обладающая гигантским боевым опытом, на борту ваших летающих крепостей?

– Сильно. Это очень интересно. Думаю, мы найдем точки соприкосновения. Но мне хочется большего…

– Можно и больше. Дадите доступ к межгалактической связи?

– Доступ предоставлен.

Ингрид видела, что Амирмад Хаши полностью преодолел мимолетное воздействие дозы «сыворотки правды» и настроен к жестким переговорам.

Кинежь поколдовала со своими настройками, и рядом с ней возникли два виртуальных монитора. Затем тягучий звук далекого соединения, идущий через защищенные облачные сервера, прервался осторожным покашливанием.

– Позвольте представиться: командующий ВКС бывшей республики Южный Конус адмирал Отто фон Гэс.

– Здесь комтур Барр. Командующий магистральным узлом-крепостью и всем сектором обороны провинции Твиг.

– Сильно. Этого я даже не предполагал в своих самых смелых фантазиях, когда Дарко Даут просил меня об одолжении.

Дальнейшие переговоры продолжились за обедом. С соленьями, грибами, пирогами, салатами, селедкой, вареной картошкой, похлебкой в горшочках (блюд было не перечесть) и, конечно, с водкой в запотевших бутылках. Все было заботливо приготовлено для двоих. Но Ингрид и ее виртуальным собеседникам еда была не нужна. Поэтому вкусностями баловался один хозяин поместья, ибо чувствовал: переговоры будут очень долгими…

* * *

Олег открыл глаза и невольно поразился своим ощущениям. Он чувствовал все свое