Ведущие корпорации смирились со скорой потерей главного преимущества и одной из скреп федерации – наличия глобальной системы порталов. Они так и не признали своей ошибкой факт физического уничтожения портальщиков, и теперь, по ходу развалив вторую основную скрепу федерации – ее вооруженные силы, – готовились к новой реальности. Ими образовывались союзы, устанавливались впрок границы влияния и распределялись звездные системы, обреченные стать донорами глобальных игроков. В надежде продлить агонию двадцатка планировала ограбление тысячелетия. Они хотели просто отнять у всех, до кого смогут дотянуться, любые компоненты системы порталов, обеспечив себе еще несколько десятков лет спокойной жизни и преимущество при старте в новой реальности – без мгновенных переходов. А начать они захотели с десяти наиболее слабых и не способных дать отпор звездных систем.

Отсюда жесткая риторика в адрес ближайших конкурентов на очередном собрании. И попытки решить дело быстрыми и точечными ударами военизированных отрядов наемников. Мир скатывался к очередной бойне, и барон мучительно соображал, как ему поступить. Выдающийся перфекционист и управленец не испытывал злости или разочарования. За терзающими размышлениями внезапно пришло понимание: сейчас всем своим опытом, авторитетом и мощью он банально мешал случиться намечающемуся конфликту, принуждая соперников договариваться.

Разумеется, барон никогда не забывал, что двадцатка не монолит, в котором ему отведена функция контролера. Там существуют разные группы интересов, и некоторые сделали ставку на череду вооруженных конфликтов. А это значило, что его постараются убрать. Сначала в игру вступят молодые и ранние, жаждавшие выслужиться перед мастодонтами или попробовать сыграть в собственную игру. И вот если они не справятся, то тогда его и будут ждать глобальные неприятности.

Обеспокоенная долгим отсутствием шефа, в зал тихонько заглянула Линда, его бессменный телохранитель и секретарь. Но увидев, что босс просто пребывает в раздумьях, тихо убралась обратно успокаивать охрану.

Но барон уже принял решение и, окутавшись облаком белого шума, принялся виртуально пролистывать свою объемную записную книгу на коммуникаторе.

Отыскав запись «Ландри Сигне – профессор и старший директор школы глобального менеджмента Университета системы Наризоа, заместитель председателя правления региональной группы „Суверенная Наризоа”, глава ежегодного экономического форума „Наризоа – территория диалога”, старший партийный функционер умеренного крыла националистов в парламенте звездной системы», барон активировал функцию защищенного звонка и принялся ждать ответа.

– Ландри слушает… – Голос старинного приятеля был насторожен. Не каждый день в эпоху абсолютной цифровой прозрачности ты получаешь вызов с надписью «защищенная линия» и «абонент пожелал скрыть свое имя».

– Это Людвиг.

– Слушаю вас, господин барон. – Собеседник добавил в голос чуточку теплоты и внимательности.

– Государственные облигации федерации будут наиболее уязвимыми в течение следующей недели.

– Причина? – Собеседник барона превратился в слух. Такой инсайд мог стоить миллиардов кредо.

– Мировой финансовый кризис. Планируется управляемый рост инфляции силами большой двадцатки. Ускорение инфляции окажет максимально разрушительный эффект на системы, опирающиеся на сырьевую экономическую модель. Возможная потеря порталов спровоцирует резкое снижение премиальной доходности, призванной компенсировать инвесторам их вклады в более рискованные активы. Корпорациям нужны живые деньги на маленькие и победоносные войны. Кроме того, вызванное резким повышением отпускных цен давление ограничивает возможности Центрального банка по снижению процентной ставки, а это, в свою очередь, еще больше осложнит попытки выправить ситуацию. Подконтрольные игроки второго уровня завалят рынок необеспеченными обязательствами, а потом в разгар кризиса выкупят их по цене мусора.

– Признателен, господин барон, за этот звонок. Ваш интерес, не сомневайтесь, будет учтен.

– До свидания, Ландри.

Людвиг Август фон Цер решительно поднялся и тоже пошел на выход. Появится ли он здесь еще раз, был большой вопрос.

На выходе к барону подошли Линда и личные телохранители. Остальные члены его команды держались чуть поодаль вместе с кучей референтов и помощников, обеспечивающих проведение собрания. Привычное расписание было нарушено, и всем хотелось узнать, что делать дальше.

– Сжечь, – протянул папку Август фон Цер начальнику своей лички.

– Сделаем.

– Поднять уровень моей безопасности до предельного.

– Потребуется привлечение дополнительных сил!

– Привлекайте. И учтите: я уже, скорей всего, на прицеле.

– Очень рекомендую перейти на удаленную работу, босс. Первый выстрел мы, к сожалению, не заблокируем.

– Через сутки. А пока постарайся, друг мой.

Затем барон отыскал глазами старшего управляющего и поманил его к себе:

– Усильте режим на объекте. Еще раз проверьте весь персонал. Не стесняйтесь использовать детекторы лжи и сыворотку правды. Всем порталам сменить коды доступа. Увеличить количество постановщиков помех во всех диапазонах. Оставьте один-единственный портал в режиме двухсторонней работы…

В этот момент один из охранников резиденции, незаметно смешавшись с телохранителями барона, вдруг выхватил свой игольник и принялся с ожесточением расстреливать своего нанимателя. Это длилось две с половиной секунды, пока первой среагировавшая Линда не снесла ему голову. За секунду игольник выпускает двадцать две иглы, способные пробить человека насквозь. Входное отверстие – один и три миллиметра. Выходное – размером с палец, если применять разрывные иглы.

– Никто не делает резких движений, – зло рявкнул барон, стирая чужую кровь с лица. Вокруг него сейчас вповалку валялся десяток мертвых людей. Но сам барон загадочным образом даже не получил ранения.

– Вызвать дежурную смену и группы усиления. Перекрыть все выходы. Обеспечить дополнительные посты по всему пути движения. Активировать силовые щиты. Весь персонал здесь, в зале, на фильтрацию. – Начальник личной охраны барона, хоть и был шокирован дважды, но хватки не терял. Первый шок был от осознания, что жизнь ему спасла простая папка, содержимое которой он лично отправил в утилизатор и поэтому избежал встречи с потоком разрывных игл. Второй раз он был шокирован, когда увидел, что его босс сумел выжить необъяснимым образом в ситуации, где полегло двенадцать человек.

Предельно жесткие команды и желание реабилитироваться позволили оставшимся в живых телохранителям справиться с бурей эмоций практически мгновенно и оттеснить всех выживших от барона.

– Как ты? – Линда, продолжая держать свои пистолеты наготове, подошла к шефу, аккуратно переступая через убитых.

– Сама как думаешь? – ворчливо отозвался старый пройдоха, сумевший уцелеть и в этот раз.

Барона спас персональный талисман – гравитационный замедлитель времени, позволяющий сместить временной контур тела на полсекунды назад, относительно текущего момента.

– Временной сдвиг – чрезвычайно эффективная игрушка. – Линда знала об этом секрете хозяина.

– Это предпоследняя. И заряда там всего ничего.

– Не пробовали понять, как работает?

– Извели десяток амулетов, а эффект нулевой. Я потом запретил без толку тратить раритеты. Наум… – позвал барон одного из своих доверенных референтов. – Останешься здесь пока за главного. Инструкции те же. Особенно тщательно отработай по этому самоубийце.

– Все сделаем.

– Линда, договорись о встрече со Стэфи и Астронгом. Желательно сегодня вечером. И сколько мне здесь стоять? Мы можем перейти