Ну, сам захотел. Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города. Надежда не оправдалась — Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя…

— Я, наверное, пойду схожу к девочкам, — отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. — Пойдешь?

— Куда? А… Нет, наверное, — на его лице проскользнула сложная смесь ощущений. — Я как-то по таким делам не очень…

— Ну, смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.

Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи.

— Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам.

Да чтоб ты сдох…

Благо, в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться — пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка.

— Хозяин тут? — поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду.

— Я за него. Что надо? — поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала.

— Есть просьба, — я достал золотой и положил его на столик перед громилой. — Я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром — передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться.

— Это все?

— Да.

— Без проблем.

Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны. Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем, не став придумывать ничего особенно сложного, углубился подальше в хитросплетение местных переулков и бродил там, пока не заметил парочку подозрительного вида людей, о чем-то разговаривавших рядом с закрытым входом в какой-то трактир.

— Эй, — негромко произнес я, подходя поближе.

Мой выбор явно оказался правильным — люди ничего не ответили, но заметно напряглись и у них в руках появились ножи.

— Вам просили передать это, — я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа. — Просили передать, что раны от такого ножа смертельны.

Ножи полетели на землю, а я отступил назад.

— Кто передал? — поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно.

— Он не назвался.

Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал. Постояв минут пять, я осторожно направился к выходу из города. По дороге на меня ни разу не напали, желая ограбить, в темных углах не шептались неясные тени, замышляя против меня ужасные вещи — в общем, не произошло ничего из того, что обязательно случалось в прочитанных мной книгах. Я был разочарован. Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему, в конце концов, в друзья не навязывался — так что пусть думает себе, что хочет.

Отсутствие ставших уже привычными за последнее время разговоров с учеником Тарроса настроило меня на философский лад. Потихоньку в голову приходило все подряд. Я с нежностью вспоминал Кирен — девушка ведь наверняка меня дождется. Хочу ли я действительно серьезных отношений с ней? Сложный вопрос… Скорее, да, чем нет. И моя поездка как раз и послужит испытанием, после которого это станет окончательно ясно. На пару минут я представил себе семейную жизнь вместе с Кирен — и не почувствовал никакого неудобства. Демоны меня побери, она мне действительно нравится. Невольное воспоминание о демонах принесло противоположное настроение. Если Эйя — это давнее и достаточно мирное зло, которое не очень-то мне и мешает, если честно, то вот Невеста… Достаточно скоро я окажусь в самом центре Империи — и демон опять появится, чтобы требовать от меня исполнения своих желаний. Я негромко выругался. Плевать я хотел на Невесту до тех пор, пока печать ее призыва не нарисована. До этого момента она мне ничего не сделает. А вот потом… Я снова тоскливо ругнулся. Как убедить демона не убивать меня сразу же после создания печати, было до сих пор непонятно. Некоторое время я безрезультатно размышлял на эту тему, но снова ничего не придумал. Оставалось только положиться на свое красноречие. Или же спросить совета у Эйя. Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае, хуже от этого не будет. Немного повеселев, я принялся легонько насвистывать подслушанный где-то незатейливый мотивчик. Все должно получиться. И с богиней тоже. Найду, наверняка найду, как ей можно помочь. Потом, правда, придется возвращаться в Пустошь… Здесь я в очередной раз глубоко задумался. А с чего я решил, что обязательно нужно возвращаться? Услышал ее там в первый раз? Ну так, недавно я ее голос опять слышал — когда посетил храм в столице княжества. Может быть, никуда и не придется ехать — принесу нужные жертвы к ее статуе в княжестве или сотворю там же какую-нибудь магию. Эта мысль наполнила меня еще большей радостью. А затем на караван напали.

Мы двигались по дороге, причудливо петляющей среди поросших лесом холмов — и какая-то разбойничья банда решила, что добрые боги специально направили нас по этому пути. В одно мгновение вокруг воцарился какой-то кошмар. Падали деревья, летели стрелы, истошно ржали раненые кони… У меня перед носом что-то просвистело и я, очнувшись, шустро соскочил с лошади. В следующий момент Поземка, издав истошный вопль, вырвала поводья у меня из руки, прыгнула вперед — и рухнула на землю. В боку у нее торчало две толстые стрелы.

Сквозь свист стрел и вопли, разносящиеся над дорогой, послышалось несколько взрывов, а затем и звон мечей — опомнившиеся охранники начали швыряться по сторонам алхимическими зельями и вступили с нападавшими в ближний бой. Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом.

Это точно не моя битва. Крики, звон и свист продолжались еще несколько минут. В какой-то момент я услышал долгий и полный страдания вой — и порадовался тому, что знакомый стражник, похоже, жив и вполне успешно сражается с нападающими. А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади — и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного. Выходец из княжеской Академии выглядел весьма браво. Раскрасневшееся лицо, меч, обагренный чьей-то кровью, слегка обгоревшая одежда…

— Смотрю, в наше время не только женщины и дети прячутся от опасности, — протянул он, кривя губы так, словно увидел омерзительную гусеницу.