— Я не умею сражаться, — постарался как можно более спокойно ответить я, отряхиваясь и осматриваясь по сторонам.

Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но не так, чтобы очень много. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана, по которым был нанесен основной удар, все же были достаточно неплохо защищены…

— Зачем же тогда тебе меч? — все так же презрительно поинтересовался Таррос. — Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному?

— Вам, что ли? — не удержался я. — Так подойдите и возьмите.

Вот ведь прицепился… С каким бы удовольствием я тебя, высокомерного урода, прикончил, будь мы в Пустоши… И ведь там никто и слова бы мне не сказал… Мечты…

— И возьму, — побагровел оскорбленный в лучших чувствах Таррос. — Чтобы больше не краснеть за поганого труса, которого навязали мне на шею!

Я с удивлением увидел, как его толстая лапа потянулась к моему мечу — и перехватил ее, не успев подумать, что делаю. На лице посланца Академии промелькнуло изумление, тут же сменившееся радостью. И мои пальцы словно сжали кузнечными клещами.

— Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы… — кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я, не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окраины дороги.

Который нужно взять и раздавить. Энергия послушно откликнулась — и Таррос осекся на полуслове. Я усилил нажим, почувствовав, как сминается мясистая ладонь и трещат кости буйного ученого. Благо, заорать со всей дури ему, похоже, не позволяла все та же гордость.

— Если ты, кусок овечьего дерьма, еще раз косо посмотришь в сторону семьи Каменных лордов или лично в мою, то по возвращении в княжество твои яйца украсят собой вершину самой высокой скалы, которая найдется поблизости, — тихо и ласково произнес я, с неописуемым удовольствием наблюдая за тем, как глаза моей жертвы становятся все больше и выразительнее. — Твой дом будет разрушен, твоя семья — обезглавлена, твое имя — вычеркнуто из истории. Это ясно?

— Да! — выдохнул Таррос.

На его лице выступили отчетливо заметные капельки пота.

— Вот и хорошо, — я отвернулся, отпустив его руку и тут же встретился взглядом с Каро Шестым. Стражник, стоявший в нескольких шагах от нас, смотрел на происходящее с мрачным любопытством.

Я подошел к нему поближе.

— Все нормально?

— Да… Риккон, — он хмыкнул. — Думаю, лорд Алис будет весьма доволен, узнав про ваши слова. Я бы на вашем месте их не стеснялся.

— Я не переусердствовал?

— Думаю, нет. Просто теперь все будут думать, что вы — внебрачный сын Каменного лорда, к ото рому тот выдал какой-то специфический артефакт.

— Вот же…

— Да это нормально, — махнул рукой Каро. — Такое часто бывает. Любви это не принесет, но ведь она вам здесь и не нужна, верно? Я, кстати, хотел сказать спасибо за нож. Он действительно страшный.

— Не за что.

— Пара человек уже успели спросить — нет ли возможности получить такой же? — Каро прищурился, изучающе глядя на меня.

Я немного задумался. С одной стороны, все отлично — демон будет доволен. С другой — появление в караване таких вещей во время дороги слишком уж явно сузит круг тех, кто может быть к ним причастен.

— Не раньше Валески, — наконец принял я решение. — Еще два ножа.

— Сколько по деньгам? — серьезно поинтересовался стражник. — Учтите, это не для меня. И гораздо подозрительнее будет, если вы не возьмете платы.

— А сколько бы вы отдали за такой нож?

— Десяток золотых-легко. За двадцать бы не взял.

Я пожал плечами:

— Значит, пусть будет по пятнадцать золотых за нож.

Шестой кивнул и отправился куда-то дальше — осматривать караван. Я же вернулся к нашей повозке, сопровождаемый опасливыми взглядами ученой братии. Случившееся никак не улучшило отношения ко мне с их стороны. А получивший во время сражения длинную царапину на щеке Арек теперь вообще старался быть от меня подальше и не пересекаться даже взглядами.

Ну и пусть. Размеренно шагая рядом с повозкой и иногда забираясь внутрь, я точно так же игнорировал окружающих меня людей. Думаю, чем меньше близости будет у нас с ними — тем лучше. До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в Пустоши все было как-то не так… Интересно, что сейчас делает Шаран? Судя по всему, уехал обратно в наши родные края, не став тратить на меня время. Но вот хорошо это или плохо — понятия не имею. Теперь, получается, снова можно ждать каких-нибудь наемных убийц. Или его самого, решившего нанести неожиданный визит. В последний встретившийся нам по пути к столице крупный город я заходить не стал — решил, что Эйя поможет мне против Невесты гораздо охотнее, если я к тому времени все еще должен буду сделать для него хоть что-то полезное. Если же прилежно раздам все ножи и листовки, то, спрашивается, зачем ему обо мне думать? Сутки, в течение которых караванщики стояли рядом с городом, отдыхая, выясняя отношения с имперской стражей и добывая новых лошадей взамен убитых, тянулись невыносимо долго. Но все же закончились и наша процессия степенно двинулась дальше на юг. А еще через четыре дня вдали показались полыхающие в закатном свете всеми оттенками оранжевого стены Огненной Валески. Мы наконец-то добрались.

Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться — это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания. Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население — и постройки перетекли за стену. Наш караван остановился на самых дальних подступах от Валески, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам — купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое — все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра.

Впрочем, дела купцов нас не касались — вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новыхзнаний. Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней… А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь по примеру остальных, чьи животные пали во время боя.