штаны, при этом и то, и то белого цвета. Второй мужчина имел небольшие усы и был одет немного скромнее, однако не менее своеобразно. На нём красовалось нечто вроде земного медицинского халата, который в моём мире являлся неизменным атрибутом медиков и учёных. Вот только «халат» у него был не белым, а чисто чёрным, из-за чего очень сильно контрастировал с одеждой своего «белого» товарища. Женщины же держались позади и носили куда более блеклую одежду. Мельком я заметила чёрную метку на запястье одной из них. Возможно, я ошибалась, но у меня сложилось впечатление, что они точно как Кирилл и Егор. То есть помощники-мебель, повсюду следующие за высшими членами организации. Похоже, среди обладателей синей метки принято водить за собой шлейф из местного подобия секретарей.

— Удивлён, что вы вышли меня встретить, — заговорил Евгений, подходя к двум мужчинам. Обращался он при этом к светловолосому. — Для меня это большая честь, уважаемый Андрей Павлович. — Хм. Насколько я помнила, Евгений в первый раз назвал кого-то по имени-отчеству. Обычно он просто говорил что-то вроде «брат Андрей». Видимо, человек передо мной был действительно высокопоставленным. Неужели это тот самый глава МГИВ? Хотя вряд ли он вышел бы нас встречать. Возможно, его помощник? — Надеюсь, наш духовный лидер хорошо себя чувствует? — подтвердил мои догадки Евгений своим вопросом.

— Разумеется, уважаемый брат, — ответил ему Андрей Павлович. — Он, как и всегда, неумолимо ведет нас к светлому будущему. Насчёт моего присутствия: меня мучила бессонница, и я решил заняться проверкой планов празднования предстоящей годовщины нашего священного государства. Тогда-то и услышал об инциденте у ворот, — он мельком взглянул на меня, однако тотчас вернул своё внимание Евгению, — а также о вашем возвращении. Думаю, нам есть, что обсудить. Надеюсь, вы не против выпить со мной чаю? — поинтересовался он в уж слишком ультимативном тоне.

— Сочту за честь, уважаемый Андрей Павлович, — тем не менее, ответил Евгений, чуть ли не кланяясь. — По поводу моей спутницы…

— Брат Илья о ней позаботится, — перебила его на полуслове эта важная шишка.

— Привет, — панибратски сказал мужчина в чёрном халате, взмахнув рукой в приветственном жесте. — Давно не виделись, Евгений. Выглядишь чересчур потрепанным.

— И я рад вас видеть, брат Илья, — скривившись, выдавил из себя Евгений. Похоже, он был конкретно так недоволен подобным бесцеремонным обращением. — В таком случае передаю свою спутницу в ваши руки. Надеюсь на ваше уважительное отношение к ней. Как и говорил ранее, я уверен, что в будущем Катерина станет для МГИВ незаменимой.

— Само собой, — самодовольно улыбнулся брат Илья. — Я лишь попытаюсь выяснить, какие тайны скрывает сей занимательный экземпляр.

«Экземпляр?». Что-то мне как-то не хотелось оставаться наедине с этим чудиком. Эй, я как бы тоже не против чайку попить… Ага, как же. Разумеется, обо мне уже забыли. Оживлённо о чём-то беседуя с Андреем Павловичем, Евгений удалился в неизвестном мне направлении, и бугаи с женщинами следом за ними. Вот вам и товарищи, называется. Не знаю почему, но у меня осталось чёткое ощущение, что они бросили меня на растерзание тигру.

— Илья Андреевич Звягинцев, — тем временем представился чудик в халате. — Передовой исследователь и лучший специалист в магическом деле. Уверен, что не только в МГИВ, но и во всём мире. Приятно с тобой познакомится, Катерина, — почти добродушно улыбнулся он мне.

— Взаимно, — с трудом выдавила я, скорее, из чувства самосохранения.

— Прошу за мной, — довольно улыбаясь, он развернулся и направился в нужную нам сторону.

Идти, на удивление, пришлось довольно долго. Более того, в какой-то момент наш путь ушёл вниз. В довольно узком проходе мы спускались по каменным ступеням практически в полной темноте. Очевидно, что направлялись мы в место, предназначенное не для всех. Неужели в ту самую лабораторию, о которой говорил Ибрагим? Учитывая, что Илья Андреевич довольно сильно напоминал мне сумасшедшего учёного из фильма о супер героях, вероятность этого далеко не маленькая. Когда же мы, наконец, достигли нужной двери, перед нами открылся длинный коридор, за счёт артефактов освещённый ещё лучше, чем главные помещения наверху. И это несмотря на то, что окон здесь, понятное дело, не было. Затем, пройдя несколько поворотов, мы наконец оказались у цели.

— Добро пожаловать в мою обитель, — торжественно провозгласил мужчина, открывая двери, что были в два раза больше предыдущих.

К сожалению, в своих догадках я не ошиблась: это действительно была лаборатория. Правда, она существенно отличалась от моих представлений, сформированных на базе всяких научно-фантастических книг и фильмов. Вместо передовых технологий всё свободное место здесь занимали колбы, заполненные жидкостями всех цветов радуги; всевозможные металлические аппараты с трубочками и не только, видимо, предназначенные для дистилляции и смешивания реагентов; куча всяких книг, свитков и бумажек с начертанными на них магическими рунами; и само собой, неисчислимое множество артефактов, многие из которых я видела впервые в жизни, а ещё… Дети?! Что здесь делали дети?! В недоумении я наблюдала за тремя малышами, бегущими в сторону только что вошедшего Ильи Андреевича. Может ли это быть то, о чём говорил Ибрагим?

— Как прошло? — с искренним любопытством поинтересовался у ребят мой надзиратель, спеша к дальнему столику в комнате.

— Почернело, — печально ответила одна девочка на вид лет девяти-десяти.

— Вижу, — расстроившись, тяжело вздохнул мужчина, рассматривая странную конструкцию из всевозможных стеклянных труб и колб. — Эх, опять неудача.

— Уверен, в следующий раз у вас обязательно получится, учитель, — со светящимися глазами произнес мальчик со смуглой кожей.

— Спасибо, Мехмед, — улыбнулся ему Илья Андреевич. Я же тем временем бросила быстрый взгляд на этого высокого пацана с короткой стрижкой под ёжик. Мехмед? Это брат Ибрагима? Однако времени подумать об этом мне не дали. — А ты? — обратился ко мне Илья Андреевич. — Даже не поинтересуешься, что я здесь делаю?

— Чем вы тут занимаетесь? — спросила я с максимально «заинтересованным» видом.

— Творю научную революцию! — заявил он с по-детски горящими энтузиазмом глазами. — Знала ли ты, Катерина, что в древних рукописях времён эльфийской войны упоминаются волшебные эликсиры, способные залечивать раны и повышать силу ушастых? За столько лет никому так и не удалось разгадать их секрет. Однако когда я это сделаю, моё имя обязательно войдёт в историю, а открытие всколыхнёт целый мир! — закончил