в деревню приехал император и забрал меня с собой, я могу только гадать, как и все остальные. Возможно, он просто смирился с тем, что своих детей у него никогда не будет, и перед смертью решил передать жизненный опыт хоть кому-нибудь. Тут-то я и попался ему на глаза. Мы с императором никогда не разговариваем по душам, и он скорее относится ко мне как к ученику, чем к сыну. Так что рассчитывать на его помощь определённо не стоит.

— Даже если так…, — я впервые услышала о взаимоотношениях Ярика с приёмным отцом от него самого, отчего в душе остался неприятный осадок. Пожалуй, именно поэтому я и поспешила сменить тему. — А Руслана? Вы с ней сегодня разговаривали? Ты и вправду просил её заменить тебя в команде?

— Да, — кивнул головой Ярик. — Она нашла меня в комнате и стала расспрашивать, почему я не в зале для голосования. Я рассказал ей о том, что больше не участвую в выборах, и ты осталась совсем одна.

— То есть это она тебя искала, а не ты её? — задумалась я про себя. — Голосование тогда ещё не началось, так с чего она о тебе вспомнила?

— Ты что, Руслану подозреваешь? — с лёгким упрёком взглянул на меня парень. — До нападения ты не сомневалась во всех и каждом.

— Прости, привычка с… — я чуть не сказала «с работы», но вовремя спохватилась. — Просто странно, что Руся вдруг так быстро согласилась стать префектом. Раньше она наотрез отказывалась от этой перспективы.

— Думаю, Руслана просто поняла, что её подруге нужна помощь, вот и решила перешагнуть через себя. Знаешь ли, друзья так часто делают.

— Возможно и так, — не стала я спорить. — Тогда может…

— Ладно, — перебил меня Ярик. — На самом деле, я не хотел кому бы то ни было рассказывать, но вижу, что ты так просто не отступишь. Правда в том, что приблизительно неделю назад я и вправду покурил, — вдруг заявил парень с лицом, отображавшим явную злость на самого себя. — Мы тогда с тобой как раз поссорились, и я чувствовал себя подавленным. В какой-то момент ночью в саду здешний слуга, с которым я познакомился за пару дней до этого, предложил мне покурить хильду. Вначале я отнекивался, однако он настаивал, и я решил, что расслабиться не помешает. Мне не понравилось, и я пообещал себе, что больше к траве не притронусь. Но в тот момент нас заметил преподаватель старших курсов и вчера написал ректору письмо, где описал инцидент в деталях. Почему он так долго ждал, я не знаю, но факт остаётся фактом.

— То есть тебя никто не подставлял? Это просто неудачное стечение обстоятельств? — не верила я своим ушам.

— Не совсем так, — тяжело вздохнул Ярик. — Вернее, да, моя вина здесь определённо есть, но это не конец истории. После того, как ректор вынес мне серьёзное предупреждение и пообещал не давать делу хода, если я исправлюсь и сниму свою кандидатуру, я стал разыскивать того слугу, с которым курил. На удивление, это оказалось нетрудно: его уволили, и он как раз собирал вещи. Этот парень, Влад… — Ярик на секунду запнулся. — Он попросил у меня прощения, так как не хотел уходить отсюда с нечистой совестью. Влад признался, что ему предложили денег за то, чтобы он дал мне покурить в конкретном месте и в конкретное время. Однако он не знал, что всё так выйдет, ему просто нужны были средства для своей семьи. Влад попросил меня молчать обо всём этом, ведь в противном случае его убьют, и я пообещал ему…

— Что? — не смогла я сдержать своего возмущения. — Ты его просто так отпустил? Он хоть сказал, кто его нанял?

— Нет, ему за это также пригрозили смертью, — покачал головой парень.

— Угу, — заявила я с явным сарказмом в голосе. — Или же это сам заказчик приказал Владу надавить на твою жалость, изображая раскаяние. Боялся, что если начнётся расследование, в конце концов выйдут и на него. Нужно как можно скорее разыскать этого типа…

— Вика, — серьёзно посмотрел на меня Ярик. — Я не собираюсь искать виновного не потому, что считаю это бесполезным. Я просто не хочу. Сегодняшняя ситуация лишь продемонстрировала всеобщее мнение. И должен признать, я знал с самого начала, что так будет.

Ярик говорил это таким размеренным, спокойным тоном, что можно было подумать, будто всё действительно в норме. Однако печальные нотки в его голосе и туман во взгляде подтверждали, что это совсем не так. Я вдруг осознала, что несмотря на разделяющие нас пару метров, он впервые был от меня так далеко.

— Я — бывший простолюдин, — продолжал парень, — и по моим венам течёт крестьянская кровь. Все об этом знают. Глупо было надеяться, что аристократы выберут меня своим представителем. Да и вообще… Как бы я ни старался, всё равно остаюсь на шаг позади любого из них.

— Что за бред? — возмутилась я его глупостям. — У всех людей одинаково красная кровь. Желаешь сравнить наши? — я попыталась придать своим словам шутливый тон, но честно говоря, получилось не очень.

— Ты прекрасно поняла, что я имел в виду, — серьёзно ответил Ярик.

— Да. Но я хочу, чтобы и ты понял. Ты ничем не уступаешь другим студентам. Пускай при рождении у вас были разные статусы, но что с того? Сейчас ты принц империи, превосходящий их во всём, из-за чего они могут только злостно сплетничать и пытаться вставлять тебе палки в колёса.

— Вика…

— Мне всё равно, что о тебе говорят, — не обратила я внимания на его попытку вставить слово. — Но я не позволю тебе самому поливать себя грязью. Нельзя сдаваться! Не получилось уделать всех сейчас, значит, получится в следующий раз. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я знаю, каково это: оказаться не на своём месте. Но если уже ничего нельзя изменить, остаётся лишь сделать его своим. Поэтому…

— Я знаю, — всё-таки перебил меня Ярик с лёгкой улыбкой. — Спасибо, Вика.

Парень крепко обнял меня и прижал к себе. На этот раз я не пыталась отстраниться. Не уверена, что я смогла подбодрить Ярика должным образом, но по крайней мере, я напомнила ему,