– Мистер Стайлз, я хотел бы нанять вас для одного дела, – произнес джентльмен, сверкнув белоснежной улыбкой.

Стайлз выпрямился на кожаном сиденье. Как только заговорили о работе, все презрение куда-то испарилось.

– Я хочу, чтобы вы сделали для меня одну работу, – продолжил джентльмен. – Оплата будет очень хорошей.

Спустя двадцать минут Стайлз возвратился в паб «Кингз хэд» и потратил всю золотую гинею на выпивку, предвкушая, что скоро у него будет много таких.

Подняв пинту, он мысленно поприветствовал госпожу Удачу. Кельвин любил подраться, а тут еще представилась возможность расквитаться. Он давно не был так счастлив.

На следующее утро Мара проснулась с улыбкой на лице. Она сидела на кровати и вспоминала, как бежала по траве со змеем в руках, а волосы ее свободно развевались на ветру. Еще пару месяцев назад она бы о таком и не мечтала.

Она так долго держала себя в строгости, а вчера в парке – впервые за много лет – смеялась, была беззаботна и действительно счастлива. И все это из-за Натаниэля. Или благодаря ему.

До того как Чейз появился в ее жизни, дни проходили просто, предсказуемо… и безрадостно. Потом он, нахальный, полный энтузиазма и желания жить, подобно вихрю ворвался в ее судьбу и открыл ее разум новым идеям. Натаниэль заставил ее пересмотреть свои прежние взгляды и настроил ее сердце на новые чувства. Как много в жизни прошло мимо нее! Сейчас Мара чувствовала, словно внутри ее что-то подспудно растет, подобно тому как росток пробивается к солнцу.

Она вспомнила перевернутое лицо Натаниэля, и ее губы невольно растянулись в улыбке. Только Натаниэль мог выкинуть такое – поцеловать ее, вися на дереве головой вниз. Только он без особенных раздумий мог сказать, что любит ее.

Мара больше не улыбалась. Она наклонилась вперед и обняла руками колени. А вдруг Натаниэль имел в виду совсем другое? Ведь чувство любви ощущаешь совсем иначе. Любовь просто так не приходит. Не сваливается на голову как манна небесная. А вдруг?

Мара думала о Джеймсе. Пыталась вспомнить, что она ощущала, когда любила Джеймса. Ее чувства тогда и сейчас отличались. Сомнения и неуверенность выворачивали ее душу – а любит ли она?

Мара простонала и откинула одеяло, затем встала с кровати и вытащила из комода одежду. «Этот человек сумасшедший, и его безумие постепенно передается мне», – подумала Мара.

Приняв ванну и одевшись, она попыталась забыть о событиях вчерашнего дня. «Натаниэль имел в виду другое, что-то другое», – повторяла она себе. Возможно, он и чувствовал мгновенную привязанность к ней после дня, проведенного вместе, но этим все и заканчивалось.

Мара надела перчатки, шляпу и постаралась выбросить из головы все мысли о любви. Уже отпирая двери фабрики, она сказала себе, что в ее жизни нет места любовным романам. У нее на них просто нет времени.

Когда пришел Натаниэль с утренним чаем, прошло минут тридцать. Мара уже вовсю работала. Она сумела вытеснить все сумасшедшие мысли, но когда Чейз, насвистывая, вошел в комнату, держа в руках поднос, все эти смутные мысли опять вернулись.

«Вы действительно хотели сказать, что любите меня?» – чуть не слетел с языка вопрос. Они, как обычно, сели, и Мара принялась наливать чай. Она и хотела спросить, и боялась. Уже вручая Натаниэлю чашку, она заметила, что он смотрит на нее знакомым проницательным взглядом, а в уголках губ прячется улыбка. Кажется, его нисколько не волновало, что Мара отвергла его признание в любви.

Мара чувствовала, что опять замыкается в своей защитной скорлупке. Натаниэль смотрел на нее так, словно знал ее мысли, словно ждал ее невысказанного вопроса. Но она спросила совсем о другом:

– Почему вы смотрите так, словно пытаетесь читать мои мысли?

Натаниэль широко улыбнулся.

– А почему это вас беспокоит? – ответил он вопросом на вопрос.

Мару раздражало то, что он выглядел таким довольным.

– Ничуть не беспокоит, – солгала она.

– Хорошо, – ответил Натаниэль, вытаскивая булочку и намазывая ее сливками. – Поскольку мне нравится смотреть на вас…

– Мара! – прервал их разговор голос Майкла. Собравшаяся было что-то сказать в ответ Мара обернулась, следом за ней и Натаниэль.

Майкл вбежал в комнату.

– Мара, от Халстона прибыла первая партия олова. Но они требуют немедленной оплаты.

Мара нахмурилась:

– Когда я договаривалась с ними, они согласились отгрузить нам олово в кредит на тридцать дней. То же самое предложили нам и другие поставщики. Почему Халстон внезапно потребовал выплаты наличными?

– Я не знаю, – ответил Майкл. – Вы можете спуститься и поговорить с ними сами.

– Конечно. – Мара аккуратно положила салфетку около тарелки и вышла вслед за Майклом.

Натаниэль смотрел вслед Маре, чувствуя легкое беспокойство. О любви он больше не думал. В сердце прокралась тревога. Вот Халстон задержал отгрузку олова, отбрасывая их на неделю назад. Вначале они согласились на тридцатидневный кредит, а потом передумали. Уж больно знакомая складывалась картина! Натаниэля одолевали предчувствия.

Когда Чейз спустился, Мара как раз горячо спорила с представителем «Халстон тин».

– Вы нам обещали рассрочку в тридцать дней, – говорила она. – Почему вы поменяли решение?

Человек пожал плечами:

– Мэм, я не принимаю решений. Мне сказали доставить олово и взять деньги. Так что не будет денег, не будет и олова. Это все, что я знаю.

– Это просто смешно! Я…

Натаниэль остановил Мару, положив руку ей на плечо:

– Заплатите ему.

Она удивленно подняла взгляд:

– Что?

– Заплатите ему. У нас на счету есть деньги, – кивнул Натаниэль.

– Это неправильно.

– Не важно. Этот человек сказал, что не принимает решений. Так что заплатите ему, – сказал Чейз, уже поворачиваясь к двери. – А я схожу к Халстону.

Владелец «Халстон тин сюпплайз» его не принял. Объяснения давал секретарь. Мол, новая компания, недостаточно кредита доверия, недостаточно рекомендаций надежных людей. Добавил, что ничего не известно о деталях его соглашения с миссис Эллиот. Слушая весь этот жуткий вздор, Натаниэль чувствовал, как его окружают призраки прошлого. До жути боявшийся повторения прежних неудач, он огорченно начинал думать, что ничего не изменить.

«Но почему?» – размышлял Чейз. Он шел на фабрику пешком, а по дороге все время думал об этом.

Всем другим новым компаниям отгружали материалы в кредит и на больший срок. «Джослин бразерс» дал им ссуду в семь тысяч фунтов стерлингов. А поставщики, видите ли, не могут дать ему отсрочку по платежам на каких-то тридцать дней. Бессмыслица какая-то!