Натаниэль не знал, смеяться ему или огорчаться. Но когда он увидел, что Билли улыбается, то невольно рассмеялся и сам.

– Могу понять, почему твой отец так думает, – признал он. – Именно поэтому ему и не понравится, что учу тебя я.

– Я не скажу ему, что мы дружим, что вы учите меня, – пообещал Билли. – Я не скажу никому. Ну пожалуйста.

– Хорошо, – согласился Натаниэль, чувствуя, что не в спилах сказать Билли «нет». – Но миссис Эллиот тоже не понравится, что я учу тебя драться. Так что не говори и ей. Я сам скажу.

– О'кей, Натаниэль, – кивнул Билли, восторженно глядя в глаза Чейза.

– Да вы сошли с ума?! – воскликнула Мара, со стуком опуская чашку на блюдце. Она сердито смотрела на Натаниэля.

Да, он был прав. Эта идея не понравилась ей ни в каком виде. Натаниэль усмехнулся, предвкушая сражение.

По утрам его радовал не только чай, но и споры. Положив на булочку сливки, он сказал:

– Вы видели, что сделали с ним ребята? Такое происходит постоянно.

– Но зачем ему учиться драться? Почему бы просто не уйти?

– Это не всегда возможно. Страдает его гордость, и он научится противостоять мальчишкам. Ему нужно становиться мужчиной.

Это Мару не впечатлило.

– А не слишком ли рано? Ему же только восемь. Кроме того, умение драться не делает мальчика мужчиной.

– Не делает. Но факт остается фактом. Его регулярно бьют. И если он уходит – это мало помогает. Билли должен уметь постоять за себя. Этому надо учиться.

– Лучше бы он учился читать, – возразила Мара, решительно поблескивая своими серыми глазами. – Он должен ходить в школу, а не драться с хулиганами в глухих переулках.

– Согласен. Но он не хочет идти в школу. И вы бы не захотели, если бы вас все дразнили. Сначала ему надо развить уверенность в себе.

– А умение драться даст ему уверенность? – спросила Мара и сама же ответила: – Нет.

– Что-то я не припоминаю, чтобы вы возражали, когда я встал на вашу защиту, – указал Натаниэль. – Это была тоже драка.

Мара зарделась и опустила взгляд на руки в перчатках.

– Тогда было все иначе.

Натаниэль секунду выждал, только для того, чтобы полюбоваться на ее румянец.

– И в чем же было отличие?

– Вы дадите впечатлительному молодому человеку неправильные установки в жизни, – сказала она, поднимая обеспокоенный взгляд. Она пристально посмотрела в глаза Натаниэлю: – Вы научите его плохому.

– Но я же не научился плохому, когда был мальчиком. Я обещал Билли, что научу его давать обидчикам отпор, и сделаю это, – твердо сказал Чейз. – Вы хотите, чтобы я нарушил обещание?

Мара закусила губу:

– Нет.

– Я постараюсь внушить ему, что драка – это последнее средство, к которому следует прибегать, чтобы защитить себя или кого-либо другого.

Со вздохом Мара отложила разломанную пополам булочку, стряхнула крошки с пальцев и начала:

– Я не думаю…

– Натаниэль? – ворвался в комнату крик, а вслед за ним в кабинет вбежал Майкл. – У нас проблема.

– Что такое?

– Мы не получили олово. Оно должно прибыть этим утром. Подвозят обычно в девять часов. Прошло уже полчаса. Я обеспокоен.

Натаниэль посмотрел на Мару:

– Разве Халстон не обещал подвезти олово утром?

– Обещал, – ответила она, вставая с кресла. – Я схожу к нему лично и все узнаю.

– Напомни им, что если они не смогут вовремя выполнять заказы, то есть и другие поставщики олова, которые с радостью будут иметь с нами дело.

– Не волнуйтесь, скажу. Скорее всего это лишь временная задержка.

Но задержка оказалась значительной. Час спустя Мара возвратилась из лондонского отделения Халстона и все рассказала.

– В понедельник? – воскликнул Натаниэль, отрываясь от настройки конвейера, над которым они с Майклом колдовали. – Через пять дней!

– Кажется, у них проблемы в шахте в Корнуолле, – пояснила Мара. – Они приносили извинения, но раньше чем через пять дней не смогут.

Мара покачала головой и добавила:

– Скорее мы не получим ни у одного поставщика.

Натаниэль вздохнул.

– Без олова мы не сможем сделать ничего. Мы неминуемо отстанем.

– Догоним, – пообещал Майкл. – Где-нибудь выкроим время.

Натаниэль не был в этом так уверен. Он прекрасно помнил, как задержки и неудачи обрушили прежний его бизнес. От ожидания худшего у Чейза закружилась голова, но он решительно стряхнул с себя наваждение. «Совпадение, всего лишь совпадение», – сказал он себе твердо.

Натаниэль сдержал обещание и начал учить Билли драться. За неделю он показал то, чему когда-то учил его Донован. Билли узнал, как отбивать удары с любых направлений, как и куда бить.

Воскресенье выдалось на славу. Был погожий солнечный день, какими богат конец октября, и Натаниэль решил преподать Билли урок иного рода.

Чейз попросил миссис О'Брайен упаковать для пикника ленч, сходил в Чипсайд и купил несколько вещей, в том числе и большую картонную коробку. Вернувшись в комнату, он принялся за работу. Когда все приготовления были закончены, Натаниэль уложил все в коробку и спустился вниз. Захватив корзину с ленчем, Чейз пошел к фабрике. Устроившись на ступеньке пожарной лестницы, он ждал Билли. Когда мальчик пришел, Натаниэль объявил ему, что они берут на пикник и миссис Эллиот. Затем открыл коробку и показал содержимое Билли.

Хотя особой необходимости не было, Мара свое воскресенье проводила в кабинете. Натаниэль ни минуты не сомневался, что найдет ее там. Отдав мальчику коробку, он взял корзину с едой и пошел следом. Когда Чейз появился в кабинете, мальчик как раз ставил коробку на стол Мары.

– Смотрите, что делает Натаниэль, – сказал Билли.

– Правильно говорить «что сделал Натаниэль», – поправила его Мара и, вставая, заглянула в коробку.

Стоя в проеме двери, Натаниэль смотрел, как Мара приподняла деревянный каркас и с сомнением разглядывала его.

– Что это?

– Это воздушные змеи. У них есть веревки и вообще все, что надо. Смотрите!

Билли вытащил из коробки моток веревки и показал Маре.

– Мы собираемся запускать воздушного змея. Это потрясающе!

Мара подняла взгляд и посмотрела на Натаниэля в дверях. Ее губы растянула улыбка.

– А, и пикник тоже. Уверена, вы хорошо проведете время.