Далее на пути русов лежали земли буртасов, однако находились они на правом берегу Волги, и Святославу вновь пришлось перевозить свои войска через реку. Ведь буртасов, как и волжских болгар, необходимо было исключить из числа тех, кто мог оказать помощь Хазарии. Но переправляться пришлось бы в любом случае, ведь именно на западном берегу была назначена встреча киевской рати с печенежской ордой. Однако сил тратить на буртасов не пришлось. Вести по степи разлетаются быстро, и особенно вести плохие. Прознав о том, что случилось с волжскими болгарами, буртасы просто покинули те места, которые могли оказаться в пределах досягаемости княжеских полков. Желания проверить остроту мечей киевских дружин буртасы не испытывали, они предпочли разбежаться кто куда, раствориться в степи и переждать русскую грозу. Потому что в искусстве ведения войны этот народ уступал как хазарам, так и волжским болгарам, и противопоставить русам на поле боя им было просто нечего.

В итоге киевское войско просто прошло по их землям и беспрепятственно соединилось с конницей печенегов, после чего продолжило планомерное наступление на юг. Между тем с низовьев Волги началось уже встречное движение хазарской армии, и две волны покатились навстречу друг другу. Столкновение стало неизбежным.

Мы не знаем, где именно произошло это судьбоносное сражение, решившее судьбу Хазарского каганата, но в том, что оно было кровопролитным и яростным, сомневаться не приходится. Тем большее удивление вызывает то, что находятся исследователи, которые отрицают сам факт этого сражения. Битва была, и не имеет значения то, что с умным видом вещают различные теоретики, поскольку в летописи черным по белому написано: «и сошлись биться, и в битве одолел Святослав хазар». Об этом же свидетельствует и В.Н. Татищев, использовавший в своем труде сведения из Иоакимовской летописи: «И после долгого и мужественного обоюдно сражения одолел Святослав». Та же самая информация содержится и в других летописных сводах: «И съступишася на бой, и бысть брань и одоле Святослав» (Никоновская летопись). «И съступишася на бои, и бысть брань, одоле Святославъ Козаромъ» (Новгородская I летопись младшего извода). В остальных летописях представлена точно такая же информация. Конечно, можно в лучших традициях последних лет объявить все наши летописи сфальсифицированными, а летописцев вредителями, которые выполняют заказ некоего дяди, не сильно хорошо говорящего по-русски, но сути дела это не изменит. Вооруженные силы Хазарии были разгромлены наголову. Ал-ларисиям не суждено было остановить и разбить русские полки, им оставалось только умереть на месте. Как мы помним, гвардейцы были не робкого десятка, война была их стихией, а бегство с поля боя они считали позором. Ал-ларисии берегли свою честь не меньше русов. Святославу же пленные в данный момент были не нужны, особенно мусульманские гвардейцы, а Свенельд лучше других знал, как надо поступать в подобных случаях. Больше об ал-ларисии в работах арабских и иранских историков упоминаний нет, потому что русская дружина их стерла в порошок. С гибелью этих храбрых воинов оборона страны рухнула и началась агония некогда великой державы.

О том, что произошло после битвы, мы можем узнать, если сопоставим сведения наших летописей с арабскими источниками. Хотя, с одной стороны, здесь как раз и начинаются разночтения. Дело в том, что по Лавреньевскому списку «Повести временных лет» мы узнаем, что Святослав после разгрома хазар на поле боя «и град ихъ и Белу Вежю взя». То есть киевский князь захватил их столицу Итиль и крепость Саркел, которую русы впоследствии назовут Белой Вежей. Вроде бы все понятно, но дело в том, что по Ипатьевскому списку «Повести» эта информация выглядит несколько иначе: «и городъ ихъ Белу Вежю взя». Как видим, здесь речь идет конкретно о Саркеле, поскольку больше никакой город не подразумевается. Сразу же возникла версия о том, что автор Лаврентьевского списка допустил ошибку, а буква «и» попала в летописный текст случайно. И понеслось!

До сих пор идет полемика о том, каким образом князь Святослав умудрился за время одного похода захватить Саркел, а попутно разгромить Итиль и Семендер. Каких только теорий не выдвинули! Одни исследователи придерживаются той точки зрения, что после победы над армией Хазарии Святослав сразу же атаковал Саркел и взял его и лишь потом пошел на Итиль и Семендер, а затем на ясов и касогов (В. Каргалов). Другие, и среди них В. Мошин, полагают, что было вообще два разных похода – сначала на крепость Саркел и лишь через год на Волгу, Кавказ и Тмутаракань. Третьи, в частности А. Королев, вообще утверждают, что разгром Хазарии это не заслуга Святослава. По его «авторитетному» мнению, князь-воин просто прогулялся вдоль границ каганата, где мог, понадкусал их, разгромил Саркел и затем убрался к Черному морю. Видимо, утомившись от трудов ратных, решил Святослав искупаться немного и позагорать. А ходил на Волгу, уничтожил Итиль и добил каганат некий неизвестный отечественной исторической науке славянский князь в 968-969 годах, очередной загадочный «некто» нашей истории.

А. Новосельцев высказал предположение о том, что решающий удар по Итилю и соседним землям нанесли тюрки-огузы, а не русы. В том, что после разгрома, учиненного князем Святославом каганату, туда ринулись тюрки в поисках добычи, сметая все со своего пути, можно не сомневаться. А в том, кто нанес хазарам нокаутирующий удар, сомневается разве что сам А. Новосельцев.

Впрочем, выдумывать различные фантасмагорические теории и выдавать их за истину в последней инстанции гораздо легче, нежели просто проанализировать источники, сопоставить факты и постараться понять подоплеку происходящих событий. Не надо ничего придумывать, а достаточно просто внимательно посмотреть на стратегию и тактику Святослава, и все сразу же станет понятным. Дело в том, что во время кампании на Балканах, в преддверии атаки на Константинополь, князь разделит свою армию на два отряда и будет вести наступление на Царьград с разных стратегических направлений. Это будет ключевой момент войны с Византийской империей, а потому вряд ли Святослав стал бы так рисковать, разделяя свои войска. Сделать это он мог только в одном случае – если уже использовал подобную стратегию, а она при этом себя полностью оправдала. А кроме как в войне против Хазарии оттачивать свое полководческое мастерство киевскому князю было просто негде. И потому мы можем предположить, что сразу же после того, как армия Хазарии была разбита вдребезги, Святослав разделил свою рать и нанес одновременно удар по двум направлениям – на Саркел и Итиль.

Надо думать, что основания для такого решения у Святослава были, поскольку часть хазар могла прямо с поля боя отступить в Итиль, а часть – бежать по направлению к Саркелу. Вряд ли все хазарские полководцы полегли на поле боя, а потому существовала вероятность того, что как в столице каганата, так и в придонских крепостях они постараются собрать новые войска. Вот тут и вставала перед Святославом дилемма: если он поведет рать на Саркел, то даст время своим врагам укрепиться в Итиле, а если поведет полки на столицу Хазарии, то этим неизбежно воспользуются хазары в придонских крепостях. Потому князь принимает решение разделить свою рать на две части и, пока противник полностью деморализован и не оправился от сокрушительного поражения, добить его окончательно.