Что в итоге и произошло. Велика вероятность того, что командующим над отрядом, который должен был идти на Итиль, а затем на древнюю столицу каганата Семендер, был назначен Свенельд. И по авторитету, и боевому опыту он явно был вторым человеком после Святослава в войске русов, но был еще один немаловажный момент, почему именно он, а не кто-то другой получил это назначение. Дело в том, что, как вы помните, именно Свенельд командовал русами во время легендарного похода на Бердаа, куда он ходил с благословения князя Игоря, потому что, как никто другой, знал предполагаемый театр военных действий. По замыслу Святослава удар его дружин должен был обрушиться не только на Итиль, но и на Семендер, который находился в том же регионе. Финансовое благополучие каганата держалось за счет его богатых городов, а раз так, то они и должны были пострадать от русов в первую очередь.

Что же касается самого Свенельда, то эта фигура в истории Древней Руси по своей противоречивости, неоднозначности и значимости вполне сопоставима с фигурой Вещего Олега. Мифов, легенд и версий вокруг нее скопилось не меньше, чем вокруг легендарного князя. Да и недосказанности много. Ведь древние летописцы следили в первую очередь за князьями и теми событиями, которые увековечивали их деяния. Но Свенельд здесь является исключением. Неспроста он упоминается в летописях достаточно часто, что только лишний раз подчеркивает его значимость. Свенельд обладает достаточной самостоятельностью, так повелось еще с Игоревых времен, а потому командование крупным воинским контингентом ему не в новинку.

Сам же Святослав планировал вести часть пеших ратников, конные дружины и печенегов к Дону, туда, где хазарские полководцы, опираясь на линию крепостей, могли собрать новое войско и вступить в новое противостояние с русами. Но планы князя простирались гораздо дальше ликвидации хазарских крепостей в донских степях, конечной точкой похода он уже видел богатую Таматарху (Тмутаракань). Крепко встать на Таманском полуострове и нависать над византийскими владениями в Крыму – вот о чем теперь мечтал князь-воин. Теперь на первое место выступал фактор времени, поскольку все зависело от того, успеют хазары собрать на Дону новое войско или Святослав им этого не позволит сделать.

А потому, как только закончилась битва, воины Свенельда погрузились на ладьи и двинулись вниз по Волге на Итиль, благо что плыли по течению и усталым бойцам не было необходимости грести. Зато появление русов под стенами столицы Хазарии было сюрпризом для ее жителей, и сюрпризом неприятным, здесь так быстро завоевателей явно не ждали. Стремительный рейд ладейной рати Свенельда застал хазар врасплох, поскольку никто и предположить не мог, что после тяжелой битвы русы смогут совершить столь молниеносный бросок.

О том, что происходило в столице Хазарии, когда на реке появились ладьи Свенельда, мы можем только догадываться. Вполне возможно, что большая часть населения успела покинуть город, но вот вывезти свое имущество горожане явно не успели. Также неизвестной осталась и судьба кагана – то ли пустился в бега, то ли его прикончили сами хазары, поскольку Божественный явно не справился со своими обязанностями и не уберег страну от многочисленных бед.

Когда ладьи русов причалили к берегу и княжеские ратники рассыпались по городу подобно гороху, сопротивления им никто не оказал. Начался безудержный грабеж столицы каганата. А на добычу Свенельду всегда везло. Не видя никаких препятствий и ловушек со стороны врага, воевода спокойно дал русскому воинству время, чтобы поскрести по хазарским сусекам, и предоставил ратникам возможность личного обогащения. И, судя по всему, русы подошли к этому делу с таким неподдельным энтузиазмом, что разгромили столицу Хазарии так, что от прежнего величия и славы остались только дым и пепел. Даже когда впоследствии часть жителей вернулась на это пепелище, то жизнь там, едва начав теплиться, вскоре совсем затухла. Разрушив и разграбив Итиль, а также дав своим усталым от праздника жизни бойцам небольшую передышку, Свенельд снова выступил в поход. Наступила очередь Семендера.

Точное местонахождение этого города пока не установлено. Одни ученые считают Семендером более поздний город Тарки, который возник на месте хазарской столицы и находится в районе Махачкалы. Другие полагают, что Семендер находился в окрестностях современного Кизляра, в нижнем течении Терека. Прийти к единому мнению пока не удалось, и, пожалуй, должно свершиться чудо, чтобы это произошло. Зато мы точно знаем о том, что же произошло в Семендере после того, как туда нагрянули наши воинственные предки.

Вот что сообщает об этом Ибн Хаукаль: «В Хазарии есть область, в ней город, называемый Самандар, он между ней и Дербентом. Были в нем многочисленные сады; говорят, что содержали они около 40 тысяч виноградников. Я спрашивал о нем в Джурджане в 58 году у недавно бывшего в нем, и сказал тот, кого я спрашивал: «Там виноградник и сад такой, что был милостыней для бедных, а если и осталось там что-нибудь, то только лист на стебле. Напали на них русы, и не осталось в городе ни винограда, ни изюма». А населяли этот город мусульмане, группы приверженцев других религий и идолопоклонники, и ушли все они, но вследствие достоинств их земли и хорошего их дохода не прошло и трех лет, и стало, как было. Были в Самандаре мечети, церкви и синагоги, и совершили свой набег эти на всех, кто был на берегу Итиля, из числа хазар, булгар и буртасов, и захватили их».

Исходя из приведенного выше текста, мы можем утверждать, что бывшая столица каганата была капитально разгромлена, недаром арабский историк отметил, что даже виноград и изюм истреблены полностью, «если и осталось там что-нибудь, то только лист на стебле». О дальнейшем маршруте киевского воеводы можно говорить только предположительно, но скорее всего, что, погрузив добычу на ладьи, он выступил на север, до устья Кумы. А уж там его войска двигались частью по реке, частью вдоль берега на запад, на соединение с полками Святослава.

А чем в это время занимался сам князь? Перед Святославом стояла задача гораздо более сложная, чем перед Свенельдом, поскольку хазарские гарнизоны на Дону всегда находились в состоянии боевой готовности и в любой момент могли дать отпор врагу. Если их все стянуть в Саркел, то тогда крепость превратится в такой крепкий орешек, который даже киевский князь не сумеет разгрызть. Хазарские полководцы надеялись на мощные укрепления Саркела, которые давали им шанс продержаться до осени, а там, когда испортятся погодные условия, можно было рассчитывать на то, что Святослав снимет осаду и уберется со своей могучей ратью обратно в Киев. Не будет же он всю зиму под стенами крепости в степи торчать!

Да и печенеги тоже не смогут долго стоять под Саркелом, в итоге они все равно рассыплются по степи горохом в поисках хазарских кочевий, где есть шанс взять добычу. И как знать, возможно, тогда сможет активизировать свои действия тудун Таматархи и приведет войска на помощь соплеменникам, которые будут сидеть в осаде.

План хазарских военачальников был хорош, и единственное, что могло им помешать в его осуществлении, так это то, что все эти гарнизоны были раскиданы по крепостям. А ведь на то, чтобы собраться в одном месте и под единым командованием, хазарам нужно было время. Но его-то Святослав своим противникам и не дал. Главные силы русов вскоре обложили Саркел и после ожесточенного штурма взяли крепость. Военный разгром Хазарского каганата стал свершившимся фактом.