– У Чешуйчатого грота кто-то есть.

– Откуда знаешь?

– Дух сообщил. – Шаман указал глазами на посох.

Через четверть часа разведка доложила о двух десятках магов, расположившихся возле входа в грот.

– Гиргфоны курмистра, – удрученно произнес Остроокий, когда ему описали внешность охранников передового поста и их форму. – Куртки с блестящими треугольными застежками с амулетом против атакующих чар в каждой только у этих тварей. Нам их не одолеть.

– Гиргфоны? – О таких Андрей еще не слышал.

– Оборотни – чародеи, в груди которых бьется сердце гиргана. Ростом почти с тебя, сильные, выносливые и беспощадные. Стоит в них пробудить звериную сущность…

– …и зверолюди не отстанут, пока не расправятся с жертвой? – закончил за него фокусник.

– А ты откуда знаешь?

– Нзог рассказывал мне о повадках гирганов.

– Значит, мы теряем еще два дня, – тяжело вздохнул Гзур. – Остается надеяться, что на юге от столицы вход не охраняется.

– Но полной гарантии нет? – решил уточнить Андрей.

– О какой гарантии может идти речь?! Видимо, Нарл сильно занервничал.

– Шаман, а духи нам не помогут? Они же сильнее волшебников.

– На Зорских болотах – да, но здесь… Дух, попавший в наш мир, способен на некоторое время лишить сил мага, который не ожидает нападения и не имеет отпугивающих амулетов. Однако беспокоить духа, охраняющего ключ, стоит лишь в самом крайнем случае. Я бы тебе этого делать не советовал.

– Хочешь сказать, что я имею такую возможность? – удивился парень.

– Конечно. Ты хозяин ключа, дух служит ему, а значит – и тебе. Только про свой знак не забывай, слугу ты сможешь вызвать, лишь удалив ключ от груди на расстояние хотя бы вытянутой руки.

– А потом?

– Назови духа по имени и прикажи, что нужно сделать. Твоего кличут Руузу. Но в борьбе с оборотнями духи не помогут. Точно знаю.

– А отвлечь их чем-нибудь можно?

– Кого?

– Если оборотни действительно сродни гирганам, надо их раздразнить и увлечь за собой. Тогда вход будет свободен.

– Если бы все было так просто, Вирлен. Возле гиргфонов обязательно находится пастух, которого они не посмеют ослушаться. Он обычный чародей и вверенных ему тварей от себя далеко не отпустит.

– Значит, надо уничтожить пастуха.

– Проблема в том, чтобы выяснить, кто из них пастух. Он часто принимает личину своих подопечных, а по… – Гзур оборвал себя на полуслове. – Слушай, а ведь может получиться! Тебя же колдовство не берет?

– Вроде бы…

– И фона магического ты не излучаешь. Значит, колдовские ловушки тебе не страшны. Оборотни же вообще могут принять за местного. Пока не увидят, конечно.

– Но рано или поздно все равно увидят.

– Удиви их чем-нибудь, кроме роста. Думаю, пастух сначала захочет поговорить, прежде чем натравить на чужака своих псов. Они-то как раз не особо разговорчивы. Вот тут тебе пригодится кинжал с черной жемчужиной, другим клинком вряд ли сумеешь пробить защиту волшебника. Только не промахнись. Даже если ранишь колдуна – сгодится. Иначе гиргфоны разорвут тебя в клочья и без магии.

– Допустим, я не промахнусь. Что помешает оборотням броситься?

– Пять секунд они будут испытывать ту же боль, что и их надзиратель. Потом, если не получат четкой команды, озвереют. Так что… задерживаться не советую. Метнул клинок – и со всех ног к нам, а уж мы постараемся, чтобы разъяренные псы погнались за другой добычей.

К гроту Фетров направился незадолго до рассвета.

– Дихр?! Дядя! Ты где?! Куда, к духам, ты подевался?! – испуганно орал фокусник.

Изображать подставного племянника ему было не впервой, и они с Гзуром решили, что пусть будет заблудившийся пастушок. Наверняка в здешних местах такие верзилы в диковинку, что должно заинтересовать командира охранников. Андрей продолжал двигаться к цели, не прекращая поминать «дядю» не самыми добрыми словами. Как объяснил шаман, отношение к старшим родственникам, в отличие от Жарзании, тут было не столь почтительным.

Вскоре парень услышал посторонние шумы за спиной. За ним шли. Видимо, дозорным было приказано сопроводить высокорослого и громкоголосого недотепу к начальнику.

– Стоять!

Надо отдать охранникам должное: выросли они перед самым носом Вирлена настолько внезапно, что заставили вздрогнуть. Знакомый злобный огонек в глазах и мохнатый клочок шерсти вместо волос действительно делали обоих незнакомцев похожими на гирганов. К тому же ростом они не уступали «заблудившемуся пастушку».

– Ой, здравствуйте, господа военные. Вы тут стадо козлов с седым стариком не видели?

– Нет!

– Тогда прошу прощения. Я, видать, не туда зашел. – Фетров развернулся.

Путь преградили еще два таких же красавца.

– Ой, а я только что вас там видел. – Андрей «включил» полного придурка.

Однако гиргфонов тупость простачка абсолютно не забавляла. Они выхватили из ножен мечи и направили на путника.

– Стоять!

– Мне надо дядьку искать. И козлов.

– Пойдешь с нами.

– К дядьке?

– Ступай. – Его грубо толкнули.

«Елки-метелки! Похоже, козлов я уже нашел, сразу четыре штуки».

– Хозяин приказал обыскать, – пробормотал один из воинов.

– Выполняй!

Его облапили со всех сторон, отбросили плеть в сторону, но кинжал, благодаря ловкости фокусника, обнаружить так и не сумели.

– Вот этот вас разбудил, хозяин, – доложил первый.

– Его магия не берет, – совсем тихо добавил второй, который вспомнил об обыске.

«А вот и пастух этих козлов. – Парень попытался рассмотреть чародея, но того постоянно закрывали фигуры высоких бойцов. – Как же мне его достать?»

– Кто таков? Что тут делаешь? – Слух резанул неприятный высокий голос с хрипотцой.

– Я это… дядьке помогаю. Мы тут за стадом деревенским смотрим.

– Врешь, никакой деревни тут поблизости нет.

– Как нет? А откуда тогда я всю ночь топал?

– Ночь? – удивился чародей. – И какого духа ты по ночам гуляешь?

– Дядька за хворостом послал для костра, вот я и пошел. А хвороста пока не увидел, темно ведь было.

– Кто ж такого дурака одного отпустил? – Хозяин не спешил показываться на глаза. – Говоришь, магия его не берет? Покажи.

Один из охранников сотворил плетение средней силы и направил на пришельца. Заклятие должно было усыпить человека, но верзила продолжал стоять как ни в чем не бывало.