— Ты один из тех, кто охотился в горах Тхагалы тайно, как вор и трус!

— Что с того, чужак?! Куда ты клонишь?!

— Семь лет назад на Северном склоне негодяй и убийца разорил тигриное логово… Там была тигрица и два детеныша… Это сделал ТЫ?

Марина кожей почувствовала, что происходит нечто непонятное. Ей показалось, что в воздухе запахло озоном. Заволновались лошади.

— Повторяю: это сделал ТЫ? — Тха-Джар уже не говорил, голос его превратился в едва разборчивый рык.

— Что с того?.. Знаешь, сколько стоит шкура тигра-оборотня?!

— Знаю, — зловеще выдохнул Тха-Джар. — Ты убил МОЮ ЖЕНЩИНУ И МОИХ ДЕТЕЙ!

Марина подумала, что ослышалась, но произошедшее в следующий миг не оставило

никаких сомнений. Тело Тха-Джара в одно мгновение окуталось спиралью желтого пламени, а когда спустя какую-то долю секунды дым рассеялся, все увидели громадных размеров тигра, просто чудовище. Лошади били копытами, вставали на дыбы. От самоуверенности свистунов не осталось и следа.

— Спасайтесь! — Завопил кто-то. — Человек-тигр!

Вот тут-то главарь и оплошал, не успев ни прокомментировать ситуацию, ни даже спрыгнуть с коня вообще. Полосатая молния ринулась вперед, и один удар могучей лапы свалил седока наземь. Тут же раздались один за другим два взрыва — Готтар воспользовался подаренными ему гранатами. Несколько свистунов остались лежать на песке, трое удирали во все лопатки. А остальные, кто был не робкого десятка, обнажили клинки.

В ужасе Марина увидела, что навстречу ей устремилась небритая и лохматая личность в шароварах. Голый мускулистый торс личности был испещрен похабными наколками. Мужчина выкрикивал потрясающие по сложности ругательства, мешая знакомые Марине слова с «ами», и намерения его были прозрачны, как стекло.

Марина бросила взгляд на оружие нападавшего — короткий меч с широким лезвием, но по виду — не станзовый, — и четко оценила три вещи. Во-первых, такой меч создает куда больше возможностей для маневра, нежели длинная шпага, а во-вторых, этот «корабль пустоши» гораздо сильнее физически. Нельзя допустить, чтобы клинки скрестились вплотную. В-третьих, что радует и обнадеживает, ее станзовая шпага крепче меча из обычного сплава… А если это тоже какой-то невероятный сплав?.. Страх липкой струйкой пробежал между лопаток, ой, страх… Но тело сориентировалось быстрее и приняло оборонительную позицию.

Лохматая фигура рубанула с лета, намереваясь одним ударом покончить с худенькой девушкой, но удар ушел в пустоту.

Марина резко пригнулась, прошла у нападающего под рукой, заехала гардой шпаги ему по уху и, развернувшись, отвесила сзади такой пинок, что разбойник хрюкнул и на ногах не устоял, проехавшись мордой по песку. Однако вскочил он молниеносно, и Скворцова едва успела увернуться от следующего выпада, метившего ей прямо в лицо.

Вопреки постановкам в кино, реальные боевые стычки долго не длятся. Никогда. От силы полминуты Марина защищалась, даже не пытаясь перейти в нападение. Ее противник совершенно не соизмерял свою физическую мощь, впустую тратя время на рубку воздуха и злобную ругань, как будто находясь под действием наркотика. Возможно, так оно и было. Несомненно, он полагался на силу, нападая с дикарским упорством, снова и снова повторяя одни и те же приемы. Два последних удара были вовсе неудачными: Марина просто отклонилась, чуть-чуть прикрывшись шпагой. Лезвие меча свистнуло над ухом, но она даже не заметила этого, сосредотачиваясь на последующих действиях.

Свистун уже тяжело дышал: налитыми кровью глазами следя за бабенкой, которая, несмотря на внешнюю хрупкость, оказалась ему не по зубам. Она двигалась легко, с виду без устали, и в ее обороне не было ни одной щелочки. Придя в ярость, разбойник решил попросту пригвоздить ее к стене, к которой они приблизились в ходе поединка, и сделал неожиданный (как он сам считал), глубокий выпад.

Марина отскочила вбок. Бандит уже начал выпрямляться, но недостаточно быстро. To, что произошло потом, долгое время преследовало девушку в кошмарных снах. Не задумываясь, просто автоматически, она развернулась в бедрах и тоже сделала глубокий выпад.

Пылающее на солнце острие наискосок вонзилось прямо в незащищенную шею мужчины. Марина тут же рванула шпагу к себе, и та вышла с глухим чмокающим звуком, давая дорогу струе крови. Ошеломленный, свистун захрипел и повалился на Марину. Она отскочила, но глаза их на миг встретились… Отчаянный взгляд стекленеющих глаз прошил насквозь, и забыть его уже не представлялось возможным. Никогда.

Тело, содрогаясь в конвульсиях, рухнуло на песок. Марина, дрожа, опустилась на колени, и ее вырвало. Она только что убила человека, защищая собственную жизнь, но и осознание этого не помогало. Как это пережить?..

Да, она забыла про остальных!.. Утираясь рукавом и шмыгая носом, Скворцова вскочила, тревожно озираясь. Ее вмешательство было излишним.

Барон ловко рубился сразу с двумя разбойниками, действуя хладнокровно и умело. Велирин в забрызганном кровью кимоно оборонялась от кривоногого, уже раненного в руку коротышки, который явно выбрал себе цель не по зубам. Принцесса заколола его ударом в живот. Марина поспешно отвернулась, борясь с новым приступом тошноты. Двое из д, асхири были легко ранены, другие двое вместе со слугами из оазиса лениво обменивались ударами коротких мечей с тремя свистунами. Наконец, те поняли, что расклад уже точно не в их пользу, и отступили к сбившимся в кучу лошадям. Путь им преградил тигр, в мгновение ока разделавший всех, как мясо.

Оставшиеся в живых бандиты дрогнули и побежали. Никто их не преследовал. На окровавленном песке остались только мертвые.

Победители отдышались. Именно в этот момент Марина поняла, как бесконечно пошлы все героические сериалы, где накачанные мужики и полуголые бессердечные девахи рубят злодеев в капусту, на ходу вытирая мечи и целуясь в перерывах между драками. Смерть не похожа на трюк из кино. Она приходит раз и навсегда с запахом крови и выпущенных внутренностей. Она омерзительна, без романтики и красоты сверкающих лезвий. И знаменитая фраза: «вжик-вжик, уноси готовенького», напрочь лишена лихости и удальства для того, кто этого «готовенького» только что видел.

— Мариен!!! — Подбежала принцесса, обнимая и ощупывая Марину. — Ты цела?! На тебе лица нет, вся зеленая.

Марина хотела было заплакать, но не смогла, слезы застряли в горле…

… как острие клинка…

Барон пожимал руку сыну хозяина:

— Как зовут, парень?

— Хорсо, — краснея, ответил тот.

— Ты хорошо дерешься, Хорсо. И, кстати, спасибо.

Заметив бледную Марину, барон подмигнул:

— Что такая кислая? Уложила своего первого, а? Велирин вон тоже, но не куксится.

— Да, — подтвердила принцесса. — Мне ведь тоже не приходилось убивать. Но… либо мы их, либо они — нас, понимаешь?.. Это по-честному.

Марина вытерла глаза.