— Да… по-честному.

— Брр! Как у нас там со жратвой?! Я голоден, Приходящий всех забери! — Заорал неисправимый оптимист и циник Готтар и помахал Тасхоне, боязливо выглянувшему в приоткрытые ворота. — Хороши бомбочки, купец!

— Хороши-то хороши, — заворчал тот, — да стоят не дешево!

Все засмеялись.

Никто не заметил, когда Тха-Джар принял человеческий облик. Тхагалец вошел в ворота оазиса первым, и на безукоризненных щегольских одеждах его не было и пятнышка. Марина мельком подумала, что, если верить многочисленным голливудским кинолентам, одежда на оборотне после трансформации должна быть порвана в клочья, однако этого не произошло… Как будто и не было никакого превращения человека в животное, страшное в своей физической мощи. Как будто все было наваждением! За спиной человека-тигра по- прежнему сверкали рукояти сабель, которыми он так и не воспользовался.

Тайна храма

Длинные тени ложились на песок, потрескивал огонь. Ночью на пустошах всегда становилось прохладно.

Велирин давно спала. Марина ворочалась с боку на бок. Свет костра пробивался через тонкое полотно палатки, мешая спать. Девушка только — только впадала в дрему, прислушиваясь к доносившимся снаружи голосам.

— Тхагала — небольшое княжество в Восточной империи, — говорил Тха-Джар кому-то. — Горы и вечнозеленые леса, тщательно сберегаемые веками. Мой род правил Тхагалой на протяжении сотен лет, и все это время нас преследовал рой нелепых суеверий и легенд.

Мол, оборотни, убийцы, крадущие младенцев и питающиеся кровью дев. А шкуру оборотня и вовсе наделяли магическими свойствами!.. Поэтому мы тщательно скрываем свою сущность. Но слухи не скроешь. Вон, и Тасхона, и его люди ничуть не удивились. Нас осталось очень мало… Всего несколько семей.

Марина вспомнила энциклопедию нечисти и страничку, посвященную родичам Тха- Джара. Там не было написано ничего приятного или лестного.

— … наши женщины могут разрешиться от бремени только в облике зверя. Они уходят в горы и остаются там до тех пор, пока кормят малышей молоком. Так было и с моей любимой… Я навещал ее каждую ночь, три месяца… Но однажды нашел разоренное логово и кровь… повсюду были пятна крови, и тот страшный запах навсегда остался в памяти… Я словно обезумел! Судя по следам, убийца был один. Я искал так долго… Следы привели меня в Зорхатам, где я узнал, что на рынке продали шкуру оборотня за большие деньги. Продавцом был человек, изуродованный шрамами. Потом этот выродок засветился в драке, он убил начальника городской стражи, бежал, примкнув к шайке бандитов, грабящих караваны. Пять лет я пересекал пустошь Зорхат десятки раз за сезон, надеясь встретить его… И вот вчера демон мести, Аратса, мне улыбнулся… Я могу вернуться домой.

Потом Марина услышала голос барона, в котором не было привычного сарказма:

— Достойный поступок! Ты отомстил и освободил душу от груза.

Какое-то время мужчины молчали, должно быть, каждый наедине со своими мыслями. Затем тхагалец заговорил снова, на полтона ниже.

— Я думал навсегда остаться верным ей, но… Я увидел другую женщину и потерял покой, растворился в голубых глазах… Я никогда не встречал женщин с такими светлыми, прекрасными глазами! Как небо в начале весны… как драгоценные камни. У нее невиданно белая кожа и волосы, как лунный шелк…

Тут уж неромантичная натура Готтара взяла верх, и он зафыркал от смеха:

— Прости, друг, но воспеванием достоинств долго не протянешь! Если меня привлекают волосы женщины, то… совсем не на голове. И потом, интересующая тебя особа похожа на парня! Бедра узкие, как у кузнечика! Похожа на парня, повторяю!..

По стене палатки метнулась тень — тхагалец схватил барона за горло, но тут же отпустил.

— Ну да! — Воскликнул с непередаваемой иронией в голосе человек-тигр. — Ты думал, человек, что скроешь свои движения души от того, чьи чувства острее бритвы?! А не ты ли готов, как преданный пес, засыпать у ног рыжеволосой? Не ты готов отрезать себе руку за ее слезинку?! Кто согласен удовлетвориться непрочной участью фаворита, лишь бы быть рядом с ней — хоть час, хоть жалкие минуты?! Ты носишь у сердца локон цвета меди, человек! Но ты боишься открыть свое сердце, чтобы тебя не сочли излишне мягким! Вы, люди, неискренни даже в любви…

— Да, наверное, так. — Согласился Готтар, потирая шею. — Извини меня.

— Пустое. — Прозвучало в ответ.

Марина, наконец, заснула, не уверенная, реален ли услышанный разговор, или то был только отзвук сладкой дремоты.

Утром к ней в палатку пришел сам Тасхона, пряча что-то за спиной.

— Почтенная госпожа! — Начал он, и сразу стало ясно, что от госпожи ему точно что-то надо. — Вчера вечером… э — э… я видел на вас совершенно изумительный наряд. Не позволите ли взглянуть на него еще раз?..

Вчера, когда они выехали из оазиса, на Марине был ее спортивный костюм вместо изрядно надоевшего льняного кимоно, натиравшего кожу в местах швов, но к вечеру налетел ветер с песком, и девушка переоделась.

Недоумевая, она исполнила просьбу Тасхоны. Тот изумленно охал и ахал, рассматривая материю и логотип «Боско», теребя вещи и так и эдак, и даже принюхиваясь.

— Где вы приобрели столь оригинальную вещь? — Нарочито-равнодушным тоном полюбопытствовал толстяк. — Возможно, почтенная госпожа не забыла адресочек портного?

Вот оно что! Предприимчивый торговец искал способ разнообразить ассортимент своих товаров! Марина сочувственно покачала головой.

— Ничем не могу помочь, — развела она руками и, чтоб не вдаваться в пояснения, добавили. — Костюм я купила совершенно случайно, и не знаю: кто его сшил.

— Ай — ай, какая жалость! — Купец явно сделал вид, что поверил. — Не согласится ли госпожа уступить мне его по сходной цене?..

Марина купила «Боско» как раз недавно. Костюм был нов, удобен, красив, да и стоил, мягко говоря, недешево, поскольку был приобретен в фирменном магазине…

— Не продается. — Поспешно сказала она.

Тасхона пошлепал губами, что-то прикидывая в уме, и показал Скворцовой сверток, который до этого момента прятал за спиной.

— Возможно, почтенная госпожа захочет меняться?..

Марина увидела содержимое свертка: накидку-пончо из замши голубовато — серого цвета, выделанной так искусно, что на ощупь она казалась бархатной. К накидке прилагался головной убор — берет из такой же замши и изысканные перчатки, которые просто сразили девушку наповал.

— Ого! — Восхитилась она и погладила нежный материал. — Класс! Армани отдыхает!

— Не знаю никакого Таар-Мани, — надулся купец, — но он точно отдыхает, песок ему в задницу.

Уязвленный Тасхона снял с пальца золотой перстень и в мгновение ока протащил сквозь него пончо. Марина ахнула. Нечего и говорить, что предъявленный ей роскошный ансамбль стоил во много раз дороже фирменного и модного спортивного костюма.