– Понимаю, – расплылся подполковник, – карьера – дело святое. Езжай.

Ни хрена Толстокряков не понял, решил, что имеет дело с очередным столичным карьеристом-чинодралом, готовым вложить в роту собственные деньги ради ускорения своей карьеры. Дальнейший разговор с пьяным начальством ни пользы, ни удовольствия принести уже не мог, поэтому Алекс поспешил откланяться.

Заматаев идею Магу поддержал всецело и горячо, так как уже отчаялся выбраться из Катериновки обратно в Текуль. Алекса же заботили не только хозяйственные дела, кроме них у него были еще и свои задумки.

В Текуле Алекс начал с похода на телеграф. В том, что Новославский с его предложением согласится, он ничуть не сомневался. В столицу ушли сразу две телеграммы. Одна – отцу с просьбой о переводе денег, вторая – Августу Тизелю. Внучек просил у дедушки еще полторы сотни штыков и четырехкратного увеличения поставок патронов к «шапсо». Дед, конечно, будет ворчать, хотя и понимает, что все эти железки Алексу не для баловства нужны. Ну да ничего, поворчит, поворчит да и взыщет убытки с интендантства. Главное, чтобы все запрошенное быстрее прислал.

С телеграфа дорога лейтенанта Магу вела в штаб полка. Побрякивая саблей, он поднялся по ступенькам штабного крыльца, козырнул полковому знамени и направился в приемную Новославского.

– У себя?

– Занят, – отрезал сидевший в приемной адъютант.

Как и всякий строевой офицер, Алекс испытывал презрение ко всевозможной штабной братии, но этот конкретный адъютантик его почему-то бесил.

– Доложите, лейтенант Магу по хозяйственным делам роты.

Адъютант даже не двинулся.

– Непременно доложу, как только господин полковник освободится.

Подавив сильнейшее, аж рука зачесалась, желание двинуть кулаком по наглой адъютантской морде, Алекс смиренно пристроился на стульчике в приемной и приготовился к длительному ожиданию. Может, Новославский и вправду занят чем-то серьезным.

Минутная стрелка на лейтенантских часах успела обежать почти полный круг, когда дверь полковничьего кабинета наконец-то открылась и из него начали выходить штабные офицеры. Похоже, адъютант не соврал, у полковника действительно прошло какое-то совещание. Алекс поднялся, приветствуя проходивших мимо него офицеров, которые бросали на него заинтересованные взгляды. История с выявленной в роте недостачей наделала в полку немало шума.

– Вы доложить обещали, – напомнил адъютанту Магу, едва только последний из совещавшихся покинул приемную.

Тот нехотя оторвал свой зад от стула и, осторожно постучав в дверь, скрылся за нею. Обратно он вышел спустя пару минут. Дверь закрывать не стал.

– Проходите, полковник ждет вас.

– Благодарю, – буркнул Алекс, скрываясь за дверью.

Новославский после совещания пребывал в не самом лучшем расположении духа. Тем не менее предложение лейтенанта он внимательно выслушал, похоже, его настроение даже несколько улучшилось.

– Вы уверены, что ваш отец согласится покрыть эту недостачу?

– Уверен, – решительно заявил Алекс, – для него это мелочь. Не позже чем завтра я буду знать это точно.

– Ну что же, хорошо. Должен сказать, что мне эта ситуация крайне неприятна и, чем дольше она тянется, тем больше неприятностей будет доставлять. У вас все, лейтенант, или что-нибудь еще хотите сказать?

Быстро отделаться от Алекса у полковника не получилось.

– Сейчас на складе полка находится более сотни винтовок «шапсо», которые…

– Хотите перевооружить ими свою роту? – догадался Новославский.

– Так точно.

– А патроны?

– Я уже направил телеграмму господину Тизелю с просьбой увеличить поставки. И штыки, кстати, тоже заказал.

– Все-то вы предусмотрели, – усмехнулся полковник. – Ладно, получайте винтовки, старые сдадите на склад. Что еще?

– Надо что-то решить с унтер-офицерским составом, причем срочно. Мне обещали перевод Фелонова и Ивасова из охотничьей команды, а теперь с этим тянут. Кроме того, мне еще нужны фельдфебель, один взводный и три-четыре младших унтера.

– Где же я вам их возьму? Хорошего унтера просто так никто не отдаст, ищите сами или производите кого-нибудь из солдат. А двоих из охотничьей команды хоть сегодня забирайте, я распоряжусь. Кстати, что с вашими арестованными унтерами делать? Обвинения против них серьезные, лет по пять каторги им светит.

– Мерзавцы должны получить по заслугам! – Восклицание у лейтенанта получилось несколько патетическим.

– Согласен с вами, но давайте не будем окончательно портить им жизнь. У нас в полку проблема наметилась с солдатскими сортирами, вот пусть и займутся их очисткой до самого конца службы.

– Хорошо, господин полковник, я не буду настаивать на их предании суду. Только прошу пополнить роту до штатного состава.

– Никак не можете успокоиться, – нахмурился Новославский, – мне проще вас отправить куда-нибудь подальше.

– Не поможет, господин полковник, если нас с Гнатовым не будет, Рыжий на других солдатах отыграется. Есть только один способ остановить его.

– Я еще подумаю, – пообещал полковник, – а вас жду завтра в это же время.

Поскольку возвращение в Катериновку отложилось на сутки, а других дел у Алекса не было, он отправился в расположение охотничьей команды – новости узнать и Фелонова с Ивасовым предупредить о предстоящем завтра переезде к новому месту службы. В казарме лейтенант застал только внутренний наряд да еще фельдфебеля Грушило, засевшего в своей каптерке. Ветеран искренне обрадовался появлению прежнего командира. Приказал дневальному принести кипятку, заварил чаю, пересказал местные новости и сплетни. И только потом поинтересовался, с чем пожаловал лейтенант. Алекс рассказал о проблемах на новом месте. В общих чертах старый фельдфебель о них уже знал, тем не менее выслушал Алекса внимательно.

– Значит, фельдфебель и унтера нужны… А недостача точно полностью будет покрыта?

Магу подтвердил, что полностью. Грушило довольно кивнул.

– Тогда найдем. Я тут подумаю, с людьми переговорю, дня через два-три будет тебе надежный фельдфебель. Каптерщика из местных назначь, артельщика они сами выберут. А с унтерами – проблема. Хорошего унтера добровольно никто не отдаст, а плохого нам и даром не надо. Да и не всякий пойдет…

– Это почему? – удивился Алекс.

– Многие к мирной жизни привыкли, к спокойствию, а тут придется голову под пули подставлять. Вот я и говорю, не каждый согласится. А вообще, унтеров нужно самому растить, а не на чужого дядю надеяться.

– Когда я их выращивать буду? Мне надо роту до кондиции довести и Рыжего Даграма закопать, пока он до нас не добрался.

– Ладно, поищу. Может, кто-то своим ротным недоволен или место другое ищет. Одного-второго найдем, дай только время.