Знаете рецепт борща по-мужски? Нет? Он очень простой:

"Берешь 55 кг женщины, ставишь у плиты на 40 минут до полной готовности борща". Не помню, где слышала, но подходит.

Я к тому, что женщине слабой быть нельзя... Даже если в тебе всего пятьдесят пять килограммов. Ну а мне тем более.

Вы в курсе, что нужно знать для успешного Представления?

-- Этикет. Как кому отвечать, если обратятся. Как обратиться самой, если приспичит.

-- "Свиток долга" - положение о правах и обязанностях Даров. Хотя прав там - как еды на фуршете после визита голодных сумотори. А обязанностей наоборот...

-- Достоинства своего хозяина. Умение их превозносить, соблюдая "приличествующую скромность" предполагается как само собой разумеющееся.

-- Традиции, дополнения, обыкновенные ограничения, дополнения к ограничениям... и так далее.

У меня мозги закипели уже на первом пункте! Особенно если учесть, что мои мысли были не тут, а в башне вампиров - там, куда со шпионскими целями полетела голова из кладовки.

- И следует учесть, что после обряда ты получаешь возможность обращаться к орихальти напрямую, а это...

Я придумала, как победить аргентумов. Если посадить Мелисс читать мне наставления часика за два до обряда, то уже на Представлении я пойду вразнос и перебью этих типов голыми руками. И зажарю в сметанке. Нет! Запеку в сухариках!

- Оставь ты ее, Мелисс! - очень вовремя выдернул меня из кровожадных мечтаний голос Микеле. - Давай лучше вызовем Джано и потренируем талант индетро? Надо подать это как-то зрелищно...

- Ты полагаешь, что на Представлении этого Дара будет недостаточно зрелищности? - ядовито поинтересовалась вампирща. - Сомневаюсь. Что тебе?

Последние слова были не мне и не Микеле. Они адресовались Алишеру, который неожиданно возник рядом.

- Дарья, а ты знаешь, что за нашим домом следят вон оттуда? - взгляд темных глаз уперся в чердачное окно соседского дома.

- Тагир говорит, их там двое, - дополнил очень серьезный Рад. - И у них какой-то груз в мешке. Очень нехорошо пахнет...

- Тагир там был?!

- Миурррр, - подтвердил сидящий у него на руках крупный котенок довольно странной окраски и с кисточками на ушах...

- Тагир?!

Из дома прилетел воинственный мяв: Левчик почуял соперника...

Тренировку дара индетро пришлось отложить. Оставшиеся до темноты полтора часа мы изображали сонное царство - ждали, пока шпионы поуспокоятся и можно будет их того... навестить. А заодно мирили Тагира с Левушкой. И лечили царапины (миротворцам всегда попадает с обоих сторон). И выдергивали Джано из лаборатории. И говорили.

Начал все Микеле. Интересный он тип. Предложил скрасить ожидание и рассказал историю о глупом дехканине, который решил затащить свинью на крышу и использовал для этого сто цветных ниток.

- А почему на крышу? - удивился Рад.

- Чтобы собаки не покусали, пока он загон новый не построит...

- А почему тогда глупый?

- Потому что нитки лопнули. Умный бы свил из них веревку.

- А-а... - непонимающе протянул Рад. - Это вы про...

- Это Микеле о том, что мы, на его взгляд, недостаточно объединены общей целью, - проинформировала Мелисс, последние полчаса изображающая статую. - Разобщены. Такая у него идея... навязчивая.

- А проблемы некой орихальти менее навязчивы... тем не менее, делают ее возможным объектом шантажа, - усмехнулся красавец-вампир. - О присутствующих, разумеется, не говорят. А умалчивания нашего друга про нежданно объявившуюся сестру... да-да, Джано, не делай таких удивленных глаз! .. ставят под удар не только его.

- Как ты узнал?

- Случайно. Так что?

- Я собирался рассказать, - после паузы отвечает Джано. - Позже. Но ладно.

История про сестричку потянула за собой "Лиджано", потом к нему сами собой прицепились мои сны, потом пошла жуть про наложенную оболочку и "покупку", потом повествование перенеслось на пустырь и громадин-черепах со скверным характером и похищения талантливой молодежи. И еще про многое...

Словом, интересный выдался вечер. Познавательный.

И мы даже удивились, когда в разгар тихого, но жаркого спора о целях похищений через остатки забора перелетело и глухо шлепнулось что-то темное...

Кто вскрикнул, я не поняла.

Мы мигом оказались на ногах, и я обнаружила, что сжимаю в руках толстую ветку, точнее, дубинку. Когда я ее подобрала и где это случилось, из памяти выпало абсолютно.

- Что это?

Как-то непохоже было на описанный Тагиром мешок, скорей, на сверток, и запаха никакого. Тагир ошибся или...

Хрууууушштш!

Второй мешок шлепнулся о землю как-то глуше. Он странно зашипел, почти загудел и забился на земле, обдавая ночной сад отвратной вонью. Хакарл... ой, мать, скандинавский хакарл может отращивать лапки и утирать ими горючие слезы зависти - рядом с этой гадостью его вонь никто просто не заме... фу-у... дождались на свою голову!

Я выбываю из возможного сражения. Не могу... не в состоянии... я даже видеть не могу как следует...глаза застилает слезами. Рядом кого-то мучительно тошнит.

- Что за...

- Отец карбонадо...- прошептали рядом. - Не может быть. Не подходить! Не подходить!

Подходить? Оптимист... ботанический...

Какое там подходить, тут суметь бы поползти... причем в противоположную сторону...

- Мортуги! Не подходить! Бить на...

- Помогите!

Человеческий крик бьет по ушам, и не веря своим глазам, я вижу, как тот первый мешок, который сверток, бьется на земле, и из него выпрастывается чья-то рука, очень белая в темноте...Нам бросили человека? Зачем?!

Свист и треск, и на втором мешке вдруг вырастают две дрожащие стрелы. А потом появляются они. Они черные, но светятся. Они сыплются из дыр, проделанных стрелами, они ползут, странно шелестя, будто где-то в гуще притаился трансформатор, они собираются в тучу, наползая друг на друга...

Жуки. Или пауки. Или еще что-то ползучее. И "пахучее", спасу нет!

- Мортуги! Мортуги! Не подпускайте их к себе. Дарья, осторожно!

- Помогите! - рвется из свертка человек, и я вдруг понимаю, что он связан. - Помогиииии...а-а!

Эх, ну почему когда надо, под рукой нет дихлофоса! Дубинка против тварей не оружие...

Ночь становится светлей - кто-то поджигает дерево, увешанное паутиной птицежора. Ненастоящей паутиной. Настоящая не горит. Огонь вспыхивает факелом, от дерева сыплются искры. По земле мечутся неровные тени, окончательно сбивая зрение. Мимо пролетает размытая тень, новая вспышка пламени заливает траву, и еще одна, и потом. Я не смотрю. Я уже рядом... и стараюсь не дышать.