– Молодец, – кивнул древний. – Правильно сделал. Только кое-что упускаешь. Клайд высасывал чужие души, потому что Пламенеющий недостаточно хорошо выполнял свои обязанности. Он видел, не мог не видеть, что один из его младших на грани – и предпочитал игнорировать угрожающие признаки. Он тоже виновен, пусть и в значительно меньшей степени.

Очень хотелось выругаться.

– И что мне с ним делать?

– Сам решай. Ты знаешь все обстоятельства дела, ты уже не дитя неразумное. Поэтому сам назначь Пламенеющему наказание.

А ты будешь смотреть и оценивать моё решение. Что ж, будем надеяться, если я ошибусь, Хремет успеет вмешаться и не даст испортить отношения с местной общиной двоедушниц.

Тяжесть, давившая много месяцев, исчезла, оставив послевкусие опустошения, и я банально не хотел ничего делать. Даже выспаться не хотел – не устал сегодня. Всю силовую работу выполнил мастер Финехас и немного Вильям, мне напрягаться не пришлось. Постоял немного и пошел, куда глаза глядят.

Сейчас по поместью можно бродить без опаски. После нашей последней стычки Лотарь притих, однако злобы в его глазах прибавилось, и я по-прежнему стараюсь его избегать. Он снова начал посещать трактир Глена на Перекрестке, где пьянствовал с дружками, напропалую хвастаясь недавней «победой» над Кровавой Яростью. Хорошо бы слухи о его высказываниях дошли до наших кровников, чтобы те его прибили.

Написать, что ли, Синклерам? Нет, лучше лично сообщу. Завтра, или через день.

Довольно странно, что в расследование не пыталась влезть Церковь. Обычно ей достаточно малейшего намека для вмешательства в дела чародеев, а тут она взяла и проигнорировала появление самой настоящей двоедушницы. С чего бы упускать такой шикарный повод? Да, формально ей ничего не сообщали, к тому же пострадавшей стороной является волшебник, находящийся в правовом поле Министерства. И что с того? Осведомителей у святош полно, тем более что я не скрывал, чем занимаюсь.

Выжидали, пока всё закончится и преступник будет казнен? Если так, то теперь следует ждать гостей. В смысле, их в любом случае следует ждать – член Священного Дома совершил убийство, вторгнувшись на земли английского аристократа, громкий скандал и расследование неизбежны. Просто одни придут в мундирах, другие в сутанах.

Следствие ведет Министерство, их представитель и будет со мной общаться. Скорее всего, Макгрегор, раз уж мы знакомы. Вызвать на допрос волшебника Священного Дома министерские не могут, у потомков богов особый юридический статус, не говоря о социальном, зато ничто не мешает им попросить о встрече для простой беседы с целью прояснения некоторых вопросов. Прекрасную формулировку завернул. В нормальной семье с чиновниками общался бы Лотарь, но в нашем случае «прояснять» придется мне.

Не думаю, что они станут затягивать. Письма следует ждать завтра-послезавтра. Встреча, скорее всего, состоится в том же формате, что и с Фоссеттом, то есть в особняке лорда Калма, хотя могут предложить и другую нейтральную территорию. Обычно в таких случаях просители приходят сами, но в поместье Черной Воды чужакам делать нечего. Мы сюда даже Синклера со скрипом пустили, что про ищеек говорить?

Вынырнув из мыслей, с легким изумлением обнаружил, что ноги принесли к женскому дому. Вообще-то говоря, взрослым мужчинам, то есть прошедшим хотя бы первую инициацию, здесь без уведомления находиться не положено. Это не просто традиция, это здравый смысл. Гинекей расположен на Изнанке и часть его помещений, предназначенных для малышей, особым образом защищены от влияния переменчивого мира. То есть пронизывающее Изнанку излучение в детских комнатах значительно ослаблено, позволяя младенческим организмам учиться в безопасных условиях вырабатывать иммунитет. Взрослым слишком часто здесь лучше не появляться, чтобы не мешать процессу.

Лучше потом Мерри повидаю. Ксантиппа, как бы я её не хаял, свое дело знает туго, если говорит, что нельзя, значит, нельзя. Раз в день сестренку выносят в обычный мир, тогда и посмотрю на нее. Уже скоро, они вечером гуляют.

Имей я склонность к пафосу, сказал бы сейчас нечто вроде «круг замкнулся». Мерри стала причиной начала этой истории, и она же стоит в конце. Ладно, пока не стоит – по полу ползает, глазенками лупает, пытается ручонками предметы хватать. Быстро развивается, маленькая хитрюга! Необходимость в её лечении привела меня к Синклеру, без неё целитель обратился бы не ко мне, а Лотарю, тот предсказуемо ответил ему отказом и, возможно, Клайд избежал бы наказания.

Поневоле начнешь верить в судьбу.

Я ни в коем случае не ропщу и не жалуюсь. Да, было трудно, временами очень больно, но приз того стоит – сестра уверенно идет на поправку. Синклер оказался прекрасным специалистом, скрупулезно относящимся к своим обязанностям. Он уже избавил Мерри от половины болячек и заложил основу для избавления от второй, например, малышка больше не косит и свободно выпрямляет ножки. Пусть до конца лечения далеко, оно идет в правильном направлении и прогресс очевиден.

Ещё в копилку положительных итогов можно записать изменившуюся репутацию. Вернее, появившуюся репутацию, раньше у меня своей не было, только родовая. Нелюдь убедилась, что со мной можно иметь дело, министерские тоже понемногу начинают осознавать, что моё мнение им придется учитывать. До полноценного признания далеко, но первые зерна брошены.

Сложно будет. Блэкуотеры давно не играли по-крупному, плюс ещё Лотарь в последние годы выставлял себя полным ничтожеством. О нас начали забывать. Наша активность не всем придется по нраву.

Надо становиться сильнее. Во всех смыслах.

Поддержание репутации применительно к Священным Домам неразрывно связано с опасностью лишиться жизни, в нашем случае – погибнуть во время похода на Изнанку или от рук Кровавой Ярости. Они ведь не простят гибели своего. Хорошо бы, конечно, перенаправить их месть на папашку, так сказать, двух зайцев одним выстрелом, однако на такую удачу я не рассчитываю. Придется ходить, оглядываясь, и проводить побольше времени на тренировках с Финехасом.

Будто бы у меня сейчас занятий мало!

Хотя Хремет может считать, что – да, мало. По субъективным ощущениям, нагрузка на его уроках растет и заданий он стал давать больше. Или это у меня просто свободного времени поубавилось, а я не заметил? Клайд, гоблины, дела на Перекрестке. Если так, то теперь жить станет чуть-чуть полегче.

Ну, я надеюсь.

На полированное дерево, местами заботливо укрытое зеленым сукном, легла, сыто блеснув отраженным светом свечей, серебряная спица.

– Ааа, – Старый Джо смотрел на утративший силу артефакт так, словно перед ним находилось нечто опасное и запредельно мерзкое. – Вот, значит, чем ты его убил.

– Не убил, – поправил я старейшину. – Казнил. Внимательнее к формулировкам, пожалуйста. Ты сам обладаешь даром, должен понимать, что слово имеет вес.

Он ничего не ответил, только скривился и аккуратно, кончиком пальца отодвинул спицу от себя.

– Что ты там высматриваешь?