— А вы довольно красивы для человека, — холодно сказал он мне. Неужели эльфов не учат правильно улыбаться? А то кто ж с таким лицом делает комплименты! Да и комплимент ли это?

— Хм… спасибо, — неуверенно ответила ему.

— Не хотели бы вы отправиться со мной в Вечный Лес в качестве спутницы?

— Простите, кем? Вы предлагаете мне стать вашей женой?

— Что? — искренне удивился он. — Нет, конечно. Эльф не может связать свою судьбу с обычной человечишкой.

— Тогда что значит «спутница»? — спросила я его, хотя уже догадываясь, чего именно он хочет.

— Девушка, которая скрасит длинную дорогу и долгие ночи, — подтвердил он мои догадки.

Ага, значит, стать женой я не достойна, а вот любовницей — пожалуйста. Неужели Зельда видела это и думала, что я соглашусь? Да быть такого не может!

А больше и принцев-то нет. Может, я всё неправильно поняла и придумала себе особое отношение?

— Так каков ваш ответ?

— Нет, конечно, — фыркнув, ответила я ему. — Я не для того поступала в Академию Стихий, чтобы любовницей первого встречного становиться.

— Вообще-то я младший принц Дома Орхидей Альмирель Акримонритегиис, и это лучшее предложение, которое вам могло бы поступить. Дважды предлагать не буду.

— Спасибо и на этом, — порадовалась я, что больше не услышу таких заманчивых речей.

Когда закончилась музыка, он, как и полагается, проводил к моему спутнику, а после быстро ретировался.

— Ты что, и его уже запугала? — с серьёзным лицом пошутил (или нет) Расти.

— Не-а, просто он сделал мне предложение, а я отказалась, — усмехнулась я.

— Пр-р-редложение? — зарычал рядом лорд Кроуи, отчего-то приходя в ярость.

— Ну да, предложил стать любовницей, я отказалась, и он сказал, что больше предлагать не будет, и ушел, — испуганно затараторила я, стараясь как можно быстрее всё рассказать.

Думала, что он сейчас бросится на эльфа, но к нам вовремя подоспел отец Рассела, который, взяв под руку ректора, увёл того к королю.

— Как же нервно ходить на балы, — вздохнула я, а потом сказала другу: — Есть хочется, может, переберемся к столам поближе?

— Да, пойдём, хоть передохнём.

Мы предупредили маму и Элизу и прошли к столам с закусками. После завтрака, который был так давно, что, казалось, прошла вечность, это была первая еда, попавшая ко мне. Поэтому на тарелку я складывала всё что видела и до чего смогла дотянуться.

— Рассел, может быть, ты познакомишь меня со своей очаровательной спутницей? — на последнем слове я скривилась, вспоминая эльфа. А потом, пробежавшись взглядом, заметила ушастого уже возле новой жертвы, на этот раз драконицы.

— Вообще-то, Тарс, ты с ней знаком.

— Не может быть. Уж такую красавицу я бы не забыл. — Тарс отодвинул Рассела в сторону и предстал передо мной во всей красе.

А я стою вся такая нарядная, с полным ртом еды и в руках держу не дожёванный бутербродик, который я как раз пыталась пропихнуть в рот. Теперь он точно не забудет меня.

— Тарс, это Ариэлла, и помнится, она тебя даже голым видела.

— Что? Ты, ты…

Ну спасибо, друг. Можно же было не напоминать про обнаженку. Как теперь в глаза ему смотреть и не краснеть при этом? Усердно заработала челюстями, чтобы быстрее прожевать и объяснить нормально.

— А, да, есть сходство, — прищурившись, проговорил Тарс. — Твой хомяк вот так же набивал щёки. Неужели и правда Ари?

— Да, это я, — наконец я дожевала и смогла вклиниться в разговор. — По странному стечению обстоятельств и кривым рукам твоего соседа мне пришлось на время принять такой вид.

— А ректор в курсе? — спросил Тарс, а потом сам же и ответил: — Ну конечно в курсе. Вот почему тебе можно было на занятиях появляться, да и просто везде по академии шататься. — Слушай, Ари, — чуть подумав, вновь заговорил Тарс, — а раз ты теперь такая красотка, может, станешь моей девушкой? Я вроде тебе понравился при знакомстве.

— Спасибо, но нет. Уже разонравился. Слишком часто ты девушек меняешь. К тому же я не вернусь в Драконью Академию. Но ты всегда можешь вновь обратить внимание на Милли.

— Жестокая ты, — покачав головой, проговорил он, а потом уже веселее продолжил: — Ну и ладно. Пока перекушу тогда. Вдруг ещё передумаешь.

И он тоже взял в руки тарелку и принялся накладывать закуски. Плюнув на свой внешний вид, раз уж все равно видел меня с набитым ртом, я тоже стала наполнять свою опустевшую тарелку. А затем с наслаждением набивала желудок едой.

— Знаешь, я, наверное, пойду приглашу Данияру на танец. Ты ведь не против, что я покину тебя? — спросил Расти, поглядывая, как вокруг Данияры вьются два воздушных дракона.

— Давно пора, не надо меня охранять, — усмехнулась и подмигнула ему. — Тем более я хотела бы выйти проветриться.

— Ты уверена, что хочешь одна пойти? Может, хотя бы Тарса с собой возьмёшь? — забеспокоился друг.

Уверив его, что ничего со мной не случится, я отправилась на улицу. Шагая по дорожке, уходящей вглубь парка, я зябко ёжилась и сетовала на то, что не додумалась надеть на себя что-то тёплое. Впереди показалась одна из беседок, в которых так любили сидеть парочки, и, заметив возле неё тень, подумала, что и эту уже успели облюбовать влюбленные драконы.

Хотела было её обойти, но, услышав голос, зачем-то подошла к ней поближе.

— Зонтрая, зачем позвала? — голос ректора я узнала сразу, и вместо того чтобы не мешать ему, я полезла ближе, чтобы подсмотреть. — Что ты…

Голос ректора резко оборвался. Я ускорилась, и в этот момент свет от луны осветил беседку и всё, что происходило возле нее. Там стояли двое и страстно целовались. Словно окаменев, я смотрела на это. Секунда, другая.

Я вздрогнула и поспешила убраться как можно оттуда как можно быстрее, пока меня не застукали за подглядыванием.

Гелберт Кроуи

Я зорко следил за Ариэллой и всеми, кто смел подойти к ней ближе, чем на метр, когда ко мне приблизился слуга и передал записку, в которой Зонтрая просила прийти к первой беседке в парке.

Просто так обычно она