— Ой, да и пусть. Ты моя спутница — пусть попробуют что-то мне высказать.

И правда, чего это я? Вон, Рассел совсем не переживает, значит, ничего такого в этом нет. Дальше пошли веселее. И когда вошли в зал, то я гордо прошла мимо разглядывающих нас людей и драконов. Лишь единожды возникло чувство опасности и тревоги, что аж мурашки по телу пробежали. Тяжёлый взгляд буравил мне спину, и я постаралась невзначай повернуться, чтобы посмотреть, кто там готов взглядом убивать.

И как я только могла забыть про Данияру? Она ведь не в курсе, как я выгляжу. И похоже, готова драться за своего дракона до конца. А с другой стороны стояли довольные мама с папой. Теперь следующие несколько месяцев за столом перед родственниками только и будут заводить разговор о том, как я на королевском балу с будущим герцогом прошлась. В принципе, если они утрут нос противному кузену, то я и не против. Всё равно буду в Академии Стихий.

— Эй, Расти, а ты куда меня ведёшь? — зашептала я, когда увидела, что мы прошли мимо моих родителей.

— Ари, нам к трону надо, мы с тобой встанем возле моих родителей. — Расти кивнул в сторону трона, где они уже стояли, ведя беседу с незнакомой мне парой огненных драконов.

И только когда я разглядела рядом с ними ректора, смогла чуть успокоиться. Если он рядом, то ничего не случится.

— Ох, Ариэлла, какая ты красавица! — воскликнула Элиза, первой заметив нас.

После этого все, кто находился рядом, повернулись посмотреть, и мне даже показалось, что в глазах лорда Кроуи, то есть Гелберта, я увидела восхищение.

— Леди Кроуи, это всё благодаря вам и Её Величеству. Вы, кстати, выглядите ещё краше.

И это была не лесть. Элиза изумительно выглядела в обтягивающем длинном платье изумрудного цвета с разрезом до бедра. Её волосы были собраны сзади в сложную косу, в которой переплетались алые ленты, и точно таким же цветом алели её губы.

— Куда мне с молодостью-то соревноваться? — посетовала она, показывая на нас с Расселом.

И это при том, что драконы медленнее стареют, и она, скорее всего, выглядит как старшая сестра Расти, а не его мама.

— Друзья, позвольте вам представить моего сына Рассела и его подругу Ариэллу Минт. — Лорд Кроуи повернулся к стоявшей рядом паре огненных драконов, которые тут же с интересом посмотрели на нас. И даже до того как он представил их, я поняла, кто это, — по глазам. — А это дипломат Саймон Бри и его жена Лорейн Бри. Где-то тут ещё бродит их дочь, вы должны её знать.

О да, Данияру мы точно знали. И даже уже видели.

— Они только сегодня приехали вместе с делегацией из Вечного Леса, — продолжил отец Расти. — И вот подошли поздороваться.

— Очень приятно познакомиться с молодёжью лично. Данияра много хорошего рассказывала о вас, Рассел, — вежливо проговорил Саймон Бри, смотря на друга и при этом игнорируя меня. — Что ж, не будем вам мешать, пойдем дочь разыщем.

Только я расслабилась, как ко мне подошел ректор:

— Ариэлла, не будешь ли ты так любезна станцевать первый танец со мной?

— А…

От такого предложения я даже немного растерялась, но потом прислушалась к себе и поняла, что совсем не прочь потанцевать с ним. И только открыла рот, чтобы согласиться, как Элиза меня перебила:

— Не думаю, что это хорошая идея. Ариэлла пришла с Расселом, так что и первый танец пусть танцуют вместе. А с тобой она станцует второй, — потом она заметила моё недовольное лицо и исправилась: — Если захочет.

И после этого уже все посмотрели в ожидании на меня, даже Расти.

— Д-да, я согласна, — чуть запнувшись, ответила я сразу всем.

— Вот и отлично. Значит, третий станцуешь с Дастином, — Элиза похлопала мужа по груди.

Наверное, она, как и Карма, переживала, что без партнёров по танцам я забьюсь в угол и прорыдаю весь вечер, иначе я совсем не понимаю, для чего вот это всё. Но спорить не стала, так как не хотела показаться неблагодарной.

Внезапно тихая, чуть заметная среди многочисленных голосов мелодия сменилась на торжественную, знаменуя выход королевской пары. Все как по команде выстроились, освобождая путь от дверей до трона, где по обе стороны стояли мы.

Королевская пара традиционно открывала бал в чёрных нарядах, отдавая дань уважения вымершему виду чёрных драконов и в частности основателю нашего королевства Даргису Первому. Потом можно было переодеться, но только после первого танца. Предыдущая королева, бабушка Рассела, на одном из вечеров умудрилась сменить шесть нарядов.

И сегодня король с королевой величественно прошли к трону, собирая восхищённые взгляды своих подданных. На Зельде было свободное черное платье с высокой талией, скрывающее живот. На голове вместо тяжелой короны была небольшая золотая диадема, также золотом был украшен лиф платья. У короля, помимо короны, золотом сверкали пуговицы костюма.

Встав на возвышении возле трона, королевская чета повернулась к собравшимся.

— Добро пожаловать на ежегодный Осенний бал… — заговорил король.

— Каждый год одно и то же, — наклонившись ко мне, зашептал Рассел, отвлекая от основной речи. Элиза покосилась на него с неодобрением, но тот проигнорировал, продолжив вещать: — Спасибо что пришли (как будто кто-то осмелится не явиться — папа и его канцелярия не дремлет), в королевстве спокойно, с соседями дружим (но не со всеми). Что ещё… ах да, обязательно отметить заслуги некоторых драконов и людей.

— А ещё… — прорвалось сквозь бормотание друга, — хотим поделиться радостной вестью. Через несколько месяцев на свет появится мой сын — наследник королевства Удракс.

Толпа тут же разразилась криками и поздравлениями. По ощущениям каждый норовил перекричать ближнего своего, отчего всё превратилось в какофонию звуков.

— Ну вот, завтра начнут заваливать подарками дворец, — не унимался Расти.

— По-любому, мама тоже уже придумывает идею для подарка, чтоб было оригинально и запомнилось, — ответила я ему, тихонько подхихикивая.

— И что самое интересное, так подумают все. Будут дарить что угодно, кроме действительно полезных для младенца вещей, — вклинился в разговор герцог Кроуи.

Тихое покашливание со стороны короля напомнило, что мы вообще-то на торжественном мероприятии. Дождавшись, когда мы встали прямо, он официально открыл бал