пристроился за истинной и шёл, наблюдая за ней.

До спальни мы шли в молчании. Возле дверей до меня дошло, что поселили её напротив моей комнаты, и точно неспроста. Хмыкнув на такую явную провокацию, я пошёл к себе, оставив девушек прихорашиваться.

Лежать мне не хотелось, семейный ужин только через два часа. Именно поэтому решил поздороваться со старшим братом. Пошёл на поиски, но все словно спарились. Поэтому наугад выбрал кабинет, логично рассудив, что ещё многое нужно успеть сделать до бала. И в общем-то, был прав.

Секретаря на месте не оказалось, а дверь была приоткрыта, поэтому я просто зашёл внутрь.

— Ты в этом точно уверен? — послышался голос Натана.

— Да, абсолютно точно, они обручены. — Голос говорившего был мне знаком, но я не мог вспомнить, где же слышал его. И пока пытался сообразить, смысл слов ускользал от меня.

— И Гелберт ничего не заподозрил?

— Я подтёр воспоминания и скрыл от них рисунок, так что не должен, — отчитался голос.

И тут до меня стало доходить. Вот почему я не мог связать ритуал и Ариэллу. Да потому что ей и вправду нет смысла такое проводить по своей воле. Но благодаря горе-помощникам мне теперь ей придётся это как-то объяснять.

А пока что пора бы задать пару вопросов.

— Ну здравствуй, Натан, — заглянул я внутрь и наконец узнал второго говорившего. — Какой сюрприз. Горард Винро. Какими путями вас занесло в этот кабинет?

— Лорд Кроуи, добрый день, — поклонившись, спокойно проговорил студент, словно мы за завтраком встретились. — Всё слышали, да?

— Может, и не всё, но про ритуал — да. А я всё гадал, кто был с Ари тогда...

— Винро, можешь идти, — Натан отмер и отпустил студента. А когда за ним закрылась дверь, я задал вопрос, который меня интересовал:

— Ну и кто он?

— Горард Винро. Ты что, своего студента не узнал?

— Хватит, ты же прекрасно понял, о чём я.

— Его и правда так зовут, — пожал плечами брат. — И он студент. Но уже во второй раз. Вообще, он подопечный Дастина, а в академию направили, чтобы просто наблюдал за студентами и преподавателями.

— То есть чтобы он следил за мной?! — возмутился я.

— Не совсем. Если ты помнишь, Горард уже выпускник на седьмом курсе. А ты только пять лет там находишься. Обычная практика проверки лояльности среди аристократов.

Ладно, с этим вроде более-менее понятно. Но вот насчёт ритуала пришлось уточнять.

— Да ты же ещё год ходил бы вокруг неё и понемногу сходил бы с ума. А так я тебе помог быстрее сблизиться со своей истинной. Ты мне спасибо должен сказать.

— За что? Она же не дракон, чтобы нашу связь почувствовать.

— Вот на балу и будешь очаровывать, чтобы влюбилась. Сбежать-то уже не сможет, — усмехнулся он.

С такими родственниками и врагов не нужно. Поняв, что от него ничего толкового не добьюсь, я вернулся к себе. Больше выходить не рисковал до самого ужина.

Услышав шум за дверью, я поспешил на выход. Служанка как раз приглашала Ари следовать за ней.

— Ступайте, я сам её провожу. — Я отправил девушку восвояси, после чего подошёл к истинной и предложил руку. — Знаешь, Ариэлла, быть человеком тебе идёт больше. Не хочу сказать, что хомяк ты плохой, но всё же…

— Да ладно, лорд Кроуи, я поняла вас, — засмеялась она. Голос у неё тоже поменялся, ушла писклявость, теперь слушать её одно удовольствие. Ещё бы она запомнила, как меня зовут и я был бы самым довольным драконом в королевстве.

— Гелберт, вроде же уже говорил.

— Да, точно, Гелберт. Простит… прости.

Ей я был готов простить всё. И даже больше. Я был согласен выполнить любой её каприз. Но главное благодаря ритуалу обручения я мог теперь себя контролировать и не пугать её почём зря.

Неспешным шагом мы добрались до столовой. Причём самыми последними. А казалось, что время пролетело как один миг.

И конечно же, осталось всего два места — по соседству друг с другом, — куда нас и посадили. Ну что ж, в этот раз я даже рад такому, только родственникам об этом не скажу, иначе они точно пойдут дальше. А куда их фантазия заведёт — неизвестно никому.

Глава 34. Бал

Глава 34. Бал

Ариэлла Минт

Зря я боялась идти на ужин. Когда за мной зашла служанка, я так занервничала, что меня стало подташнивать. Тут же судорожно принялась себя оглядывать — всё ли в порядке и как я выгляжу. Но стоило появиться ректору, как я сразу успокоилась.

В его присутствии я почувствовала себя в безопасности, все страхи улеглись. И когда мы пришли в столовую, я даже обрадовалась, что осталось всего два стула и мы сядем рядом.

Этот ужин и правда напоминал семейный. У нас дома мужчины так же за столом говорили о делах, а женщины — о нарядах да сплетнях (в этом случае о предстоящем бале). Незаметно для себя я начала обращаться к Зельде и Элизе на ты, король уже не выглядел таким страшным, а отца Рассела я стала воспринимать как родного дядюшку.

А после ужина нас с Расти погнали в комнаты, чтобы мы не путались под ногами. Мне настоятельно посоветовали лечь пораньше, но я так рано даже в детстве не ложилась, а сейчас, после такого эмоционально насыщенного дня, тем более не засну.

Только вот предложение Рассела я тоже не поддержала. Он немного выждал и отправился на взлом лаборатории. Я же, помня предыдущие наши посиделки среди колб и пробирок, не захотела рисковать своей шкурой.

Думала сунуться в коридоры дворца, но слуги бегали туда-сюда, выполняя поручения, и мешаться им не хотелось. Поэтому пришлось достать учебник по магическим потокам и до глубокой ночи просидеть над ним.

Утро для меня началось со стука в дверь.

— Доброе утро, госпожа Минт, — поздоровался мелодичный женский голос. Давно меня госпожой не называли, аж глаза от такого открыла — посмотреть, кто это такой вежливый.

В комнату зашла молоденькая служанка — явно человек, а не драконица. В руках она держала поднос с едой. Поставив его на столик, она обратилась ко мне: