Скрывать свои намерения сейчас смысла не было. Возможно, Ингесс и есть мой единственный шанс уйти.

- Да, моя комната рядом с твоей. Что ж, хорошо. Я помогу, если ты пообещаешь никогда не возвращаться.

- Уж этого делать точно не собиралась! - фыркнула.

- Смотри, иначе я найду способ закончить начатое, - пригрозила змейка и слова ее явно не являлись пустой бравадой.

В конце концов, это была третья попытка, так что терять ей нечего.

- Охотно верю, - согласилась я. - А теперь перейдем к деталям.

Все же, в каком-то смысле мне повезло - пусть змейка и хотела меня убить, но вдвоем разработать приличный план вышло гораздо легче, чем в одиночку. Жаль только, что теперь никто не узнает о ее вине и поступки змейки останутся безнаказанными. Впрочем, иногда чем-то надо жертвовать, а в этот раз цена ошибки для меня слишком высока.

Помощь Ингесс оказалась весьма полезной - она куда лучше знала змеиное царство, подкинув пару вполне разумных идей. За исключением безумной любви к султану, нагиня была умна - не зря же даже ловчий не смог вычислить ее.

Закончив с обсуждением, мы быстро соорудили на кровати куклу, изображавшую меня спящей, а после перелезли в комнату Ингесс. Змейке сделать это оказалось гораздо труднее, чем мне - мешал хвост - и я даже удивилась, как она смогла пробраться в первый раз настолько бесшумно.

После мы соорудили веревочную лестницу, по которой я должна была спуститься на землю.

- Скажи, а почему сегодня ты решилась на такой отчаянный шаг? - спросила, уже перекинув одну ногу через перилла балкона. - Все же, проникать ко мне в комнату было очень опасно. Я могла закричать, привлечь внимание... тебя бы поймали.

Действительно, это было странным - прежде Ингесс тщательно скрывала свою причастность к этому.

- Я думала, что ты вычислила меня, - усмехнулась нагиня. - Ты ведь подходила сегодня с очень подозрительным разговором, и я решила рискнуть. Рано или поздно ты бы рассказала султану о своих догадках, так что терять мне особо было нечего.

- Я...

- Теперь уже поняла, что ты просто думала, как сбежать.

Кивнув, и больше не тратя времени зря, я принялась спускаться вниз. Сумка оттягивала плечи, но по физкультуре в школе у меня была пятерка, а канат я всегда особенно любила, так что до земли добралась целой и невредимой.

Подергав за веревочную лестницу, подняла взгляд, наблюдая, как тряпки шустро втягиваются обратно.

Ну вот, Варенька. Теперь все зависит только от тебя.

Понеслась.

Основные трудности в нашем плане представлял не сам побег (хотя, и он тоже), а предполагаемая погоня.

Ингесс напомнила мне возможности султана, о которых я успела позабыть - невероятная скорость, присущая всем нагам, умение смотреть глазами змей, а еще какая-то суперспособность уходить в навь и через нее передвигаться практически мгновенно.

Про последнее я не слишком поняла. Знала лишь, что навь - вроде мифический мир мертвых, но как через него можно передвигаться даже не представляла. Впрочем, Ингесс куда видней.

Поэтому единственным моим шансом сбежать была возможность отвлечь султана на те трое суток, пока я буду добираться до границы царства змей - дальше Его Величеству преследовать меня стало бы уже более проблематично.

Кай никогда не казался мне рассеянным, однако наш последний разговор давал надежду. Если он действительно ко мне прислушается и не станет навещать - я успею.

Змеек-наложниц, приносивших еду, Ингесс брала на себя. По нашему замыслу, нагиня должна была пробираться ко мне в комнату незадолго до их прихода, переворачивать куклу, уничтожать припасы, которые они приносили и отвечать моим голосом, если бы они вдруг решили со мной заговорить.

С Йеном мы планировали поступить немного грубее - просто послать его на три веселых буквы (разумеется, эта обязанность вновь досталась Ингесс). Гордость мелкого гаденыша наверняка заставила бы его не заходить ко мне какое-то время после этого.

А вот с султаном дела обстояли гораздо сложнее.

Завтра вечером у него был назначен ужин с самой Ингесс, победившей в последнем испытании, но вот что делать дальше я совсем не знала. Впрочем, и тут змейка обещала что-нибудь придумать и, например, попробовать увлечь его, инсценировав еще одно покушение на другую невесту.

В глазах самой Ингесс при этом ясно читалось, что куда как проще было бы убить меня по-настоящему, вот только тогда ее бы наверняка поймали. А так ей оставалась возможность утешить султана после побега неблагодарной невесты.

Меня, то есть, ага.

Оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, я бесшумно двинулась в сторону конюшен, надеясь, что сегодня наги не решат внезапно проявить излишнюю бдительность и не выставят там охрану.

К счастью, обошлось.

Держась тени, избегая светлых мест, я довольно быстро очутилась возле здания, в котором змеюки держали лошадей. Называть его конюшней язык поворачивался с трудом. «Конюшня» в моем представлении место грязное, похожее на деревянный сарай, с соответствующим запахом.

Змеи хоть лошадей и не очень любили, однако ухаживали за ними по-королевски - все же официально они принадлежали именно султану.

Вместо сарая, чуть поодаль от дворца, возвышался красивый дом, сложенный из камня, с большой аркой вместо двери. Внутри царил идеальный порядок - лошади смирно стояли в вычищенных до блеска стойлах, сено аккуратными стогами лежало в отдельном ящике, неподалеку от мешков с овсом. А еще тут был неизменный фонтан, не несущий никаких функций - ведра с водой были личными у каждого зверя.

Я прошлась вдоль животных, нашла знакомое - кажется именно на этой лошадке каталась в прошлый раз. Ее и решила взять - коняшка была вполне спокойной, покладистой (если только не хлестать ее хвостом по бокам). Прекрасно. Теперь мне нужны соответствующие причиндалы - на голой спине, да без поводьев далеко не ускачу, не тот уровень.

Амуниция висела тут же, на стене, и повозившись пару минут, я-таки смогла нацепить уздечку послушно подставляющей морду зверушке. А вот седло и остальное пока пришлось взять с собой. Все же я далеко не наездник, и прежде чем одену лошадку во все эти приблуды, наверняка наделаю много ненужного шума.

Лошадь тихо фырчала, не слишком довольная тем, что ее разбудили и уводят куда-то посреди ночи. Но, к счастью, не сопротивлялась - покорно следовала за мной, мотая ушастой головой и укоризненно косясь своими большими карими глазами.

Ну, прости, милая, мне прямо очень нужно.

Минут пятнадцать шла, постоянно оглядываясь, сквозь пышный сад, прилегавший к территории султанова жилища. Опасалась, что кто-нибудь заметит меня, да остановит, или и вовсе я упрусь в глухой забор и придется разворачиваться. Но, на мое счастье, фонтанов здесь было куда больше, чем стражников, так что все обошлось.