Кажется, попросить звездюлину о помощи будет для меня куда сложнее, чем представляла.

После ужина у меня набралось приличное количество запасов - хватит дней на пять, если не слишком налегать. Соорудив себе подобие сумки из старого платья, я сложила все в нее, и спрятала под кровать. Дальше пришел черед вещей - теплое покрывало, чтобы не замерзнуть и пара сменных нарядов. Все, больше у меня ничего и не было.

Я с тоской поглядела на гитару (ее уж точно придется оставить, слишком большая) и подошла к окну.

Как избавиться от стражников пока не придумала, поэтому решила найти иной выход.

До земли казалось далековато, но облицовка дворца вполне позволяла за нее уцепиться. Мешок придется скинуть чуть раньше, с ним точно сорвусь. Ну и веревочная лестница не помешает для подстраховки. Вот только, как ее обратно поднять, чтобы мое исчезновение не сразу заметили? Так, а что это слева? Балкончик? Может получится перебраться на него, а дальше уже по решетке? Ладно, еще есть немного времени подумать.

Когда пришли змейки, подготовить меня к испытанию, я чинно сидела на кровати, сложив ручки на коленях, совершенно спокойная, без признака слез, или волнения. Сегодняшний вечер должен был все решить. Сбегу из дворца, а уже после наплачусь вволю.

Перед началом испытания все невесты, как обычно, собрались в одной комнате, встревоженно перешептываясь и строя предположения. В этот раз нас одели довольно откровенно, хотя у меня и был самый приличный наряд. То ли Кай не хотел больше никому показывать прелести своей истинной, то ли змейки-наложницы решили мне напакостить и одеть не по правильному, то ли просто все во дворце уже привыкли к моим вкусам.

Я стояла чуть в стороне, наблюдая за Ляйсссан и Ингесс, и раздумывала, как бы завязать разговор. Времени оставалось все меньше, но союзника я по-прежнему не отыскала, а ждать еще три дня не смогла бы просто физически.

Первой, к моему удивлению, пошла не звездюлина, а совсем другая нагиня, что на вид казалась чрезмерно скромной и покорной. Впрочем, это было мне на руку.

Так, Варенька, надо решаться. Сейчас, или никогда.

Сделав пару глубоких вдохов, я сама подошла к Ляйсссан.

- Чего тебе? - скривилась та, но в целом мне показалось, будто взгляд ее стал не столь презрительный, как прежде.

Интересно, и с чего мне такая честь? Или у змейки сегодня настроение хорошее?

- Скажи, как ты думаешь, кто победит? - тихо спросила, начав издалека.

- Не знаю, - к удивлению, ответила звездюлина, хотя ожидаемо было услышать от нее самоуверенное «Я».

- Не знаешь? - переспросила, решив, что не так поняла змейку.

- Это отбор, здесь все равны, - сквозь зубы выдала та. - А тебе какое дело до моего мнения?

- Просто спросила... помнишь, как-то ты говорила, что велишь меня казнить...

- Если ты намекаешь на мою причастность к убийству твоего хорька, то зря. Я не делала этого, - отрезала Ляйсссан.

Да уж, диалог у нас что-то совсем не клеился.

- Нет, я так не думаю, - соврала, хотя именно так и думала. - Но если бы какая-то невеста вдруг решила сдаться, ты бы помогла ей?

Спрашивать почти что в лоб было рискованно, но с другой стороны я ведь не говорила о своих планах напрямую, да и вообще, может это не обо мне.

- Сдаться? - Ляйсссан внимательно посмотрела на меня. - Ты сбежать что ли надумала? Вот это проницательность.

Уже было хотела кивнуть и попросить ее помощи, да что-то меня в лице змейки остановило. Странно она себя вела сегодня - будто ненавидеть меня еще сильнее стала, но при этом сдерживалась по каким-то собственным личным мотивам.

- Нет, ты что! - натянуто рассмеялась я. - Просто так, ради интереса спросила.

- Ради интереса даже змеи хвосты не сплетают, - хмыкнула звездюлина, но все же углубляться в тему не стала, и я отошла от нее.

Вот и поговорили. Придется тебе, Варенька, все самой делать. Не впервой, справишься.

К Ингесс подходить в этот раз уже не стала - Ляйсссан продолжала сверлить меня взглядом, и мне не хотелось навлечь на себя ненужные подозрения.

Кажется, я погорячилась с тем, что она мне поможет - змейка хоть и казалась стервой, но была определенно не дурой. Кай говорил, что она всегда ищет выгоды, а значит вполне может меня сдать ради расположения султана. Хорошо, что промолчала. И плохо, что не подумала об этом раньше.

Когда пришла моя очередь выйти в зал для испытания, я уже успела успокоиться. Сейчас мне как никогда следовало собраться и проявить весь свой актерский талант, чтобы Кай ничего не заподозрил. И пусть таланта у меня было не слишком много, зато цель поскорее сбежать придавала сил.

Прикрыв глаза, я прошла сквозь двери, стараясь ни о чем не думать, хотя мысли так и лезли в голову.

Так, стоп. Расслабься, Варенька, это все просто игра.

Как там показывал султан?

Сначала медленно, плавно, будто дразня. Вот, молодец, то, что надо. Приблизиться, отодвинуться, снова приблизиться. Коснуться не касаясь. Близко, еще ближе, чтобы обжечь дыханием.

Хорошо, что пах он для меня по-прежнему приятно - это отчасти помогало спрятать собственную боль и разочарование.

Пусть Кай порадуется, думая, что я целиком в его власти, ведь сегодня будет последний день, когда он меня видит.

Закончив, распахнула глаза, стараясь не смотреть на султана, чтобы не поддаться эмоциям и не расплакаться.

Кай сидел, стиснув кулаки, будто едва сдерживал рвущееся наружу желание. Весь его вид говорил, что, если бы не обстоятельства - он бы уже сжимал меня в объятиях.

Я выдавила улыбку, поклонилась и выслушав оценки ушла.

Самовнушение принесло нужный результат - в итоге у меня вышло занять второе место. Как выступали остальные не видела, но победа, а вместе с ней и привилегия провести с султаном следующий вечер, досталась Ингесс.

Это весьма радовало - не хотелось, чтобы мою пропажу заметили, а завтра я уже должна быть далеко отсюда. И вообще, второе место - лучший результат. Не слишком подозрительно, что я плохо старалась, но и без лишних обременений.

Испытание закончилось поздно, по приходу в комнату мне жутко хотелось спать, но времени на это не осталось - еще предстояло выскользнуть из дворца незамеченной, украсть лошадь и покинуть столицу.

Но сперва дождаться Кая, и кое-что сказать ему. В том, что султан обязательно придет, я отчего-то не сомневалась.

Так, думай, Варя, думай, пока есть время!

Вновь подошла к окну, вернулась к двери, да так и металась из угла в угол, пока не пришел Его Величество.

- Ты была великолепна сегодня, - с порога заявил он, сверкнув глазами.

И тут же попытался поцеловать меня, но я ловко вывернулась.