Погруженный в свои мысли, султан совсем не слушал Ляйсссан и постепенно змейка начинала злиться.

- Мой господин, почему вы вдруг стали так холодны? - наконец прямо спросила она, прекратив пытаться добиться от него внимания.

Холоден... Варя тоже так однажды сказала. После того раза Кай ради интереса раздобыл себе книжку людских сказок и прочитал о мальчике, чье сердце замерзло. Он не нашел схожести - его-то сердце сейчас как раз-таки пылало.

- Я не холоден, - ответил султан, потому что Ляйсссан сверлила его взглядом, ожидая каких-то слов. - У меня теперь слишком много дел.

- Это все она? - поджала губы змейка.

Конечно, она была самовлюбленной и довольно капризной, но никак не дурой.

Кай хотел проговорить что-то незначительное, однако внезапно сердце его кольнуло будто острыми иглами, а внутренности сжались, покрывшись изморозью.

- Варя! - выдохнул Кай, даже не поняв, что сказал это вслух.

Султан не знал, как работает эта их связь, и почувствует ли Варвара то же самое, если вдруг ему будет грозить опасность. Зато султан был уверен, что сейчас он нужен своей истинной, как никогда прежде.

- Да, она. - что-то говорила Ляйсссан, но Кай уже не слушал ее.

Подскочив с места, он побежал сломя голову, отбрасывая с дороги каждого, кто посмел бы встать на его пути.

Поворот, еще один - вот и дверь в комнату, ставшую такой знакомой.

- Ваше Величество, невеста спит, - стража, которую он поставил, поднялась с мест, поклонившись.

Султан не ответил им, распахнул дверь и тогда увидел Варю.

Целую секунду Кай думал, что его истинная, девушка, которая совершенно незаметно смогла прокрасться в его сердце, человечка, носившая его ребенка, мертва.

И эта секунда показалась султану длиннее всей предыдущей жизни.

Кай хотел оставить ее рядом во что бы то ни стало, и причин на это было целое множество - потому что истинная дала бы ему непререкаемую власть, потому что сама Варя понравилась султану, и, в конце концов, потому, что без нее он бы просто-напросто умер.

Впрочем, на эти секунды все причины потеряли свою важность. Вся шелуха, самоубеждения, обман и попытки сохранить трезвый рассудок рухнули, открыв один единственно важный факт: Варя нравилась Каю до чертиков.

И если сперва все дело было только лишь в этом до безумия притягательном аромате, вызванным истинностью, то теперь султан влюбился. Влюбился в ее смех, улыбку и то, как она морщила нос. В ее шутки и поразительное самообладание, и задорный характер.

Потом Кай услышал тихий вздох, поняв, что девушка еще жива, но спрятать обратно вдруг всплывшую правду уже бы не вышло.

А кроме прочего, султан понял еще одно: если Варя настолько хочет уйти, что готова расстаться ради этого с жизнью, то он ее отпустит.

Отпустит даже несмотря на ребенка, которого он уже заранее любил, и вопреки тому, что станет с ним самим.

Впрочем, прежде нужно спасти ее.

Торопливо принюхавшись, Кай распознал яд - не слишком редкий, не смертельный для нагов, но убийственный для человека. И откуда Варя только его достала? Неважно, потом он разузнает, а сейчас главное, чтобы с ней и с ребенком все было в порядке.

Противоядием (на счастье) была кровь самого султана, и Кай, не тратя времени, выдвинул острые змеиные зубы, прокусил свою ладонь, а после поднес ее ко рту Вари. Спустя пару минут дыхание девушки выровнялось, сердце успокоилось, а сама она уснула.

Кай лег рядом, положив руку ей на живот. Теперь оставалось надеяться, что и с ребенком все будет в порядке, иначе Кай себе никогда этого не простит! Впрочем, то, что малыш наполовину наг должно было хорошо защитить его.

Пока Варя спала - Кай думал. Думал, что скажет ей, как попробует убедить ее остаться. Ну а если она откажется - он не станет спорить. Он отпустит ее.

Когда Варя очнулась и Кай выяснил, что это было вовсе не самоубийством, а покушением, отчасти он испытал облегчение - значит, человечка не настолько хотела домой. Впрочем, менять свое решение он не стал, зато собрался лично заняться расследованием.

А еще - пригласить Варю на настоящее свидание, чтобы попытаться все наладить.

С первым проблем не возникло - девушка согласилась. А вот со вторым...

Кай сантиметр за сантиметром обнюхал кухню, после наведался в гарем, в поисках следа, а дальше - обошел невест. В комнате одной из них он заметил слабый запах того, что учуял у Вари, но точнее ничего узнать не смог. Не стоило исключать и то, что запах принесли змейки вместе с обедом. Да и девушка не вызывала особых подозрений - скромная, неревнивая, покладистая. Кажется, это именно ей Варя отдала свое право на подарок.

Поручив парочке верных нагов тайком следить за невестой, Кай отправился на свидание, результаты которого превзошли все его ожидания.

Варя согласилась! Согласилась добровольно остаться, стать его женой, а в будущем (которое наступит гораздо раньше) родить ему наследника. Конечно, султан многое пообещал ей, но он бы договорился на что угодно, лишь бы убедить ее.

Впрочем, Кай собирался сдержать слово. Если ей так нравится работать - пусть. Лишь бы была рядом, живая, теплая, смеющаяся.

То, что произошло следующим вечером было куда более прекрасным, чем до этого, и засыпал Кай абсолютно счастливым, как никогда уверенным в своем будущем. Убийцу он скоро найдет, а вдобавок получит самую лучшую жену, о какой только можно мечтать.

Боги, как же хорошо! Абсолютно.

Проснувшись, труднее всего было натянуть на лицо улыбку. Впрочем, на мое счастье, у Кая были важные государственные дела, так что он торопился.

- Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - проговорил султан, уже собираясь уходить.

Кажется, он специально дожидался моего пробуждения, не желая будить нарочно. Ага, трогательно. Вот только меня теперь таким не обманешь.

- Думаю я уйду следом, - ответила, отвернувшись и сделав вид, будто потягиваюсь. - Не стоит злить других невест, или давать намеки...

- Ты права, не стоит, - согласился султан. - Просто я очень хочу видеть тебя рядом почаще.

Он подошел, нежно поцеловал меня в висок, а после скрылся за дверью. Прекрасно.

Выждав минут десять для верности, я поднялась с кровати и направилась в кабинет. Если честно - надеялась, что увиденное мной ночью окажется лишь дурным сном, но нет. Книга лежала на столе ровно там, где я ее и оставляла.

Трясущимися руками перевернула страницы, вновь вглядываясь в написанное, и не выдержав, тут же захлопнула фолиант.

Не показалось, а значит Кай врал мне все это время. И ведь я ему поверила, от души поверила! Решила, будто встретила того, с кем могу построить свое будущее!