* * *

Я вылез из капсулы и, первым делом, проверил, сколько сейчас времени. Полшестого. Не так плохо. Приняв душ на скорую руку, я собрался и, решив взять машину, поехал на свидание.

На улице шел легкий снежок, прохладно. В пробках я простоял недолго, так что прибыл без пятнадцати семь. Мне оставалось только найти красивый букет для Кати, что я и сделал.

Расплатившись с немолодой продавщицей, которая, на мой взгляд, отлично сделала свою работу, а напоследок улыбнулась, я двинулся в сторону входа в продуктовый. Мы ведь не договорились, где именно встретимся. Если не появится, надо будет позвонить.

– Привет! – голос из-за спины заставил меня чуть вздрогнуть.

Я развернулся.

– Я за тобой следила! Ты просто душка! – рассмеялась она, и я улыбнулся в ответ.

– Это тебе, – сказал я, залюбовавшись ею и протягивая букет. Вроде бы ничего особенного – рост выше среднего, одета в простые джинсы и блузку, волосы собраны в косичку. Но… Открытое лицо, смеющиеся глаза и потрясающая улыбка просто магнитом тянули к себе.

– Ммм, – она втянула запах цветов. – Зимой так приятно ощутить дыхание весны. Пойдем!

Она непринужденно взяла меня под руку.

– Чинная прогулка! – рассмеялась она, и я окончательно растаял.

– У меня для тебя есть три новости, очень хорошая, плохая и хорошая, – придав голосу серьезный тон, сказала она.

– Странный, однако, подход к делу, – удивился я.

– Начну с очень хорошей, – бойко сказала Катя. – Мы идем в отличный бар!

– Это радует, – искренне прокомментировал я услышанную реплику.

– Плохая новость, – придав голосу грусти, продолжила Катя. – Я приличная девушка, и потому мне нужен контроль старшего брата. Жуткого раздолбая, но…

– Но…? – подыграл я ей.

– Но его надо слушаться, – завершила она. – Они сидят своей компашкой, и брат решил на тебя поглядеть, заодно и решит, стоит ли меня отпускать в кино.

Кино – это не самый плохой поворот, романтика, тудыть-сюдыть…

– А хорошая новость где? – спросил я.

– Вот если разрешит, то кино и есть хорошая новость! – ехидно сказала Катерина.

Мммм, мужская солидарность или поддержка?

– Они же за тебя волнуются, вот и подстраховываются, это ведь хорошо, что ты не одна! – братан Катюхи, ты мой должник.

Возможно, что-то дрогнуло в моем голосе, и Катя только кивнула.

– Как на работе? – спросил я, желая сгладить неловкость, а то мы замолчали на пару минут.

– Оооо, – ожила девушка. – Все отлично. Мой шеф удивился подобной прыти. Однако идею все-таки одобрил, с условием, что я не буду слишком сильно светить «необычностью» контракта.

– Его можно понять, – ответил я.

– Ага, так что все должно быть в порядке, и жизнь прекрасна! – весело сказала она.

– Стой! – тут она меня даже остановила. – Что это я про себя? Как ты?

– Работы много, пришлось сильно попотеть, – нейтрально сказал я. – Работа в удовольствие, но отдых тоже нужен.

– Когда работа в удовольствие, это очень хорошо, – задумчиво сказала она. – Меня так родители учили. А сам отец мелким чиновником просидел всю жизнь. Хороший, стабильный доход, но жуткая скука. Для детей он хотел бы чего-то лучшего, надеется раскрыть наши таланты.

Она рассказывала что-то еще, прижимаясь ко мне чуть сильнее, нежели подразумевают правила приличия, но жаловаться на это было бы глупо. Так что я наклонил голову, ощутив приятный запах Катиных волос. Внимательно слушая ее, я не заметил, как мы зашли в какой-то бар, меня занимал рассказ Кати. Простой, но такой искренний и открытый, что я был просто заворожен.

– Так что, когда я чуть подросла, то смогла удивить отца подарком на день рождения, – щебетала она. – Он очень удивился, когда я принесла алкоголь, да еще рассказала целую историю.

– Вау! Он тобой гордится! – совершенно искренне сказал я ей. – А ты еще удивляешься, что за такое золото высшей пробы переживают.

Она покраснела, но промолчала.

– Мы пришли! – провозгласила она, отпуская мою руку.

– А это мой брат! – сказала она.

Девушки обладают своей собственной магией, и когда она сказала последнюю фразу, пелена упала с моих глаз.

Я смотрел на Катиного брата, и лучше всего мое состояние описывала финальная сцена из бессмертного «Ревизора». Говорят, боги любят пошутить. Сейчас они наверняка где-то надрывают животики от смеха.

– Василий, для друзей просто Вась-Вась! – заорал он.

«Сам знаю», – чуть не вякнул я, но отреагировал правильно:

– Святослав, – я протянул руку, которую тот крепко пожал.

– Да не боись, кидайте свои задницы на стулья! Моя сестренка тебе что-то уже напела, да? Сидит задрот в своем «Уставшем Геймере», бухает? – спросил он весело.

Тут я словно почувствовал, что в меня крючьями вцепились Катины глаза.

– Нет, все в рамках приличий, – сказал я.

– Ловкач, ловкач! – рассмеялся он.

Нам наконец-то удалось присесть, и я почувствовал, как Катерина незаметно сжала мою руку в качестве благодарности.

Появившийся официант спас положение, дав нам передышку. Официант был тот же, который обслуживал меня в прошлый раз, но сейчас он меня вроде не узнал.

Катя попросила набор сыров, суп и салатик.

– Возьми мне бокал вина, пожалуйста, а то мне восемнадцати нет, не продадут, – наклонившись ко мне, шепнула она.

– Я все слышу, – буркнул ее брат, но та и ухом не повела. Он помолчал минутку. – Да заказывай, что же поделать.

Я попросил у официанта вина, а себе взял кваску, за рулем все равно сидеть надо будет. Из закусок я взял мясное ассорти.

– Недурно студенты живут, – сказал Вась-Вась. – Или закадрил девчонку и понтуешься? Куда после нас двинетесь?

Меня обуревали противоречивые чувства, но я ответил спокойно. Остальные рядом болтали о своем, не обращая на нас особого внимания.

– Если ты не будешь против, то мы бы сходили в кино, как хочет Катя, – ответил я.

– А потом? – продолжал наседать ее братец, не обращая внимания, как Катя вспыхнула.

– А потом я отвезу ее домой, – тем же тоном ответил я.

– А машина откуда? Родители помогли? Иначе откуда у честного студента деньги на машину? – Василия, как говорится, понесло.

Катерина, видать, думала пнуть брата под столом ногой, но попала в меня. Сообразив, что ударила не того, она прям растерялась.

– А ты это, меня закадрить пытаешься? – вкрадчиво спросил я. – Не надо стесняться своей ориентации.