– Отлично, щеночек, – напутствовал Уилкс. – Беги и разыщи для нас этих мерзких монстров.

Обнаружить чужих удалось только через пару часов. Они висели на потолке в коридоре сразу за промежуточными грузовыми отсеками. Если бы Уилкс еще раньше не узнал о способности этих чудищ приклеиваться к потолку, то возможно не заставлял бы камеру показывать полную панораму, но он сам видел, как эти твари выбирались из своих гнезд по стенам и потолкам. Чужие висели неподвижно и, если б он не знал о них, этих тварей можно было бы принять за скульптуры, созданные каким-нибудь современным художником.

– Вот они! – сказал Уилкс.

Билли придвинулась поближе, чтобы получше разглядеть монстров.

– И что теперь?

– Я открыт для предложений.

– Я мог бы взять карабин, – начал Митч. – Если я подойду поближе, пока они спят…

– Нет, – отрезала Билли. – Нельзя ли заставить робота с камерой немного пошуметь?

Уилкс и Митч удивленно посмотрели на нее.

– Направь эту каталку в средний шлюз, – сказала она. – Если нам удастся заманить их…

– Да, – сказал Уилкс. – Мы выкинем их прямо в вакуум! Возможно, получится.

– Есть предложения получше? – поинтересовалась девушка.

Уилкс и Митч переглянулись. Покачали головами.

– Что ж, тогда принимаем это.

Бюллер с удивительной точностью управлял своим устройством при помощи пульта. Он направил столик с камерой к шлюзу и начал гонять его по стенам. Правда, микрофонов на камерах не было, но громыхало в шлюзе, должно быть, изрядно.

– Передвинь-ка ее поближе к внешнему люку, – предложила Билли.

Бюллер послушался и направил камеру на выход. Менее чем через минуту на экране показались двое чужих.

– Надо бы дать им какую-нибудь наживку, – сказал Уилкс.

Тележка прямо-таки заплясала взад и вперед около наружного люка, подчиняясь командам Бюллера, то останавливаясь, то резко срываясь с места.

– Должно быть, они понимают, что она несъедобна.

– Нет, они уже оба выскочили! – крикнула Билли.

– Захлопывай этот гребаный люк! – скомандовал Уилкс.

Бюллер, оставив управление тележкой, быстро вдавил кнопку, открыв люк. Прежде чем чужие успели среагировать, он снова схватил пульт управления своей электронной «собачкой» и направил робота на пришельцев. Машинка врезалась в ноги одного из монстров.

Картинка показала, как чужой пнул робота.

– Держитесь крепче за что-нибудь, отключаю гравитацию!

Уилкс почувствовал привычную тянущую пустоту в желудке, как будто его тело предупреждало мозг о том, что скоро он упадет и расшибется всмятку.

– Открываю внешний люк!

Бюллер нажал контрольную кнопку. Корабль зашатало.

– Камера работает? – спросила Билли.

Пальцы Бюллера продолжали танцевать на клавиатуре. Изображение на экране ожило.

– Они уже вне корабля! Вон, один из них кувыркается!

Он остановил изображение. Один из чужих проплывал мимо с таким зверским видом, что казалось, будто он понимает, что его лишили убежища и выбросили в холодное и пустынное на миллионы парсеков пространство. Хотя, скорее всего, это было лишь воображение Уилкса.

– А где второй?

– Не вижу, – сказал Бюллер, – но я слышал хлопок внутри шлюза, – он переключился на другое изображение.

Шлюз был пуст.

– Порядок! – сказал Уилкс. – Аста ла виста, членоголовые! – он посмотрел на девушку. – Очко в пользу хороших парней, малышка.

Волосы Билли плавали в невесомости вокруг головы. Она прикрыла глаза и кивнула.

Бюллер вновь включил гравитацию, и Билли почти пришла в себя…

А потом вдруг что-то громко застучало по обшивке звездолета.

Стук, от которого вибрировал весь корпус корабля, постепенно сменился царапаньем, словно чьи-то гигантские когти скребли по металлу.

– Словно кошка просится обратно в дом, – пробормотал Уилкс. – Я займусь этим.

Он попытался встать, но тут будто невидимый мастер каратэ обрушил на поясницу Уилкса свой стальной кулак. Спазм и боль пригвоздили капрала к креслу. Он не мог даже пошевелиться. Даже малейшее движение в кресле причиняло ему страдания.

– Или возможно не займусь, – добавил он сквозь стиснутые зубы. – Бедняжка, видимо, не успел пописать, а у нас нет лотка.

– Я пойду, – решительно заявил Бюллер.

– Подожди, – сказала Билли. – А зачем вообще что-либо делать? Тварь снаружи. Там нет воздуха. Она задохнется, замерзнет и сдохнет.

Уилкс покачал головой. Проклятие, даже это причинило ему боль.

– Это не человек, Билли. Мы не знаем, какой запас кислорода и энергетических ресурсов у него есть. Он может продержаться очень долго. Любой из нас на его месте давно уже превратился бы в воспоминание.

– И что с того? Хрен с ним, пусть он сдохнет медленно.

– Билли, это не военное судно, – прервал ее Бюллер. – У него нет защитной брони. Есть то, что эта тварь может повредить снаружи. Корабль снабжен лишь огнеупорным покрытием и гидравлической защитой, это спасает от атмосферных взрывов и космической пыли, но отнюдь не от того, на что способно это существо.

– Что ты имеешь в виду?

– Оно способно зацепиться когтем за какую-нибудь выбоину, сорвать какой-нибудь слегка поврежденный шланг и просто разрушить корабль, – добавил Уилкс.

– Я не верю.

– Поверь мне, детка. Такое по плечу даже человеку в скафандре с полукилограммовым безынерционным молотком. Если б эта тварь знала, куда нанести удар, она могла б отправить нас на тот свет и даже не вспотеть.

Билли покачала головой:

– Здорово. Просто зашибись, как здорово.

– Здесь есть пара смотровых скафандров, – сказал Бюллер. Со шлангокабелями. Пойду попробую влезть в один из них.

Билли уставилась на него и тяжело вздохнула.

Уилкс следил за ними.

– Нет, – отрезала Билли. – Пойду я.

– Но, Билли… – начал было Бюллер.

– У костюма есть магнитные ботинки, – напомнила она и посмотрела на Бюллера. – Так ведь?

– Да, но…

– И как же ты собираешься передвигаться снаружи, да еще и с карабином? Держать пистолет в зубах, переставляя ботинки руками? Уилкс не может идти, но и ты тоже. Остаюсь только я.

Уилкс и Бюллер переглянулись.

– Она права, – сказал капрал. – Как бы это ни ужасно звучало, но она права.

В шлюзе было холодно, а Билли еще и разделась до нижнего белья. Скафандр оказался жестким и громоздким. Она залезла в нижнюю его часть и проверила, как работают ботинки на ее ногах. По телу девушки бегали мурашки, а в животе она чувствовала такой холод, будто кто-то заморозил ей внутренности. Полдюжины раз она под руководством Уилкса тренировалась надевать скафандр, проверять замки и клапаны, убеждаться, чтобы все работало безотказно. Если бы капрал мог хоть как-то двигаться, он непременно проследил бы за этим. Впрочем, если бы он мог двигаться, то сам и пошел бы сейчас навстречу опасности.