– Лучше достать огнетушитель, – произнес Уилкс.

Билли тут же сорвала со стены ближайшее к ней портативное устройство пожаротушения.

Вдруг раздался громкий металлический скрежет и рев клаксона. Перед ними брызнула пена из потолочного автоматического огнетушителя, хлынув в боковой коридор.

– Вот дерьмо! – сказал Уилкс.

Продолжая сидеть в своей люльке, Бюллер увидел на экране сигнал пожарной тревоги.

– Вот дерьмо!

Системы персонального оповещения на борту не было. Он не мог позвать Билли и Уилкса.

Работая руками, Митч отстегнул себя от люльки, приподнялся на ладонях и «пошел» в зону возгорания так быстро, как только мог. Это выглядело несколько неуклюже, но передвигался он довольно быстро – как человек, который торопится, явно опаздывая на назначенную встречу, но бежать не хочет, вероятно, считая это ниже своего достоинства.

Пена перестала литься, а секундой позже замолкла и сирена. Уилкс вздохнул. Это означало, что огонь погас – или что пожарную систему выключило привидение. Но он не чувствовал никакого жара из коридора.

– Постой, я проверю.

– Черт! Я иду следом!

Он натянуто усмехнулся:

– Окей. Только осторожно, там скользко.

Они пошли к кормовому грузовому отсеку и буквально через пару метров увидели причину дыма.

Свисающий кабель прогорел и еще немного дымился, даже через пену.

– Уилкс!

Он обернулся, чтобы узнать, что она хочет. В стене между коридором и грузовым отсеком была дыра. Дыра с рваными, оплавленными краями, достаточно большая для того, чтобы в нее мог пролезть человек, даже не касаясь стенок.

Прожженная кислотой.

– Ах ты ж, дерьмо! – выругался Уилкс.

Билли кивнула:

– Вот именно.

Билли выронила огнетушитель, достав из кармана пистолет. Она сжала его в потных и холодных ладонях. От страха ее внутренности превратились в студенистую массу. Она хотела бы убежать и спрятаться, но здесь негде было укрыться.

– Ты оказалась права, – пробормотал Уилкс. – Теперь буду внимательнее относиться к твоим словам.

С кошачьей грацией он осторожно направился к отверстию в перегородке, тщательно стараясь не задевать его неровных краев.

– Осторожно, – сказал он.

Билли пошла за ним. В комнате было темно, лишь слабый отблеск из коридора, падающий на остатки пожарной пены, освещал ее, да слабо светились диоды панели управления.

Уилкс почти сразу обнаружил контрольный пульт и включил свет.

– О господи!

Билли в знак согласия просто кивнула – от ужаса ее язык присох к нёбу.

На полу лежал чужой. Часть палубы под ним была изъедена вытекающей из него невероятно едкой кровью. Билли вдруг вспомнила о теории, что из-за такой крови эти чудовища совершенно несъедобны. Ну что за бред – кому придет в голову питаться такой гадостью?

За мертвым инопланетянином виднелись четыре раковины капсул для гиперсна. В каждой из них, вероятно, еще совсем недавно спал человек. Из того, что осталось от этих четырех тел теперь, вряд ли можно было сложить хотя бы один целый труп. Крышки капсул были разбиты и забрызганы кровью – человеческой кровью, которая, похоже, еще даже не высохла.

Билли почувствовала, как к горлу ее подступает тошнота. Она с трудом поборола рвотный позыв.

Уилкс осмотрел одну из панелей рядом с разрушенной капсулой. Протом обернулся к Билли, в ужасе шарящей глазами вокруг и в любую секунду ожидающей нападения.

– Эта четверка находилась в глубоком сне, – сказал он. – На грани полной остановки жизненных процессов. Я думаю, может, кто-то знал, что они были заражены, и хотел сохранить как можно дольше этих гаденышей, растущих в спящих людях… Похоже, это не сработало.

– Зачем? Зачем кому-то это могло понадобиться?

Уилкс покачал головой:

– Не знаю, – он осмотрелся, держа карабин наготове. – Политика. Деньги. Подумаем об этом позже. Я думаю, было четверо чужих. Трое из них грохнули четвертого и использовали его кислотную кровь, чтоб прожечь себе выход. Они уже позавтракали, – он махнул карабином в сторону почти полностью объеденных тел, – и теперь будут искать обед.

– Митч!

– О Бюллере не беспокойся, вкус андроидов им не особо нравится. Установлено еще во время путешествия на родину этих тварей.

– Но если они его найдут, то все равно убьют.

– Да. И его, и нас. Должно быть, они вылезли отсюда незадолго до нашего появления – пожарная система отреагировала на дым от сожженного кислотой пластика. Валим отсюда. Нам нужно вернуться к той части корабля, в которой еще можно закрыться.

Вдруг за ними в темной глубине грузового отсека что-то застучало.

– Уилкс!

– Слышу.

Он повернулся, поднял карабин, включил лазерный прицел. Крошечная красная точка заплясала в темном углу.

Раздалось шипение.

– Билли!

Чудовище выползло в круг света. Трехметровое, с черным отливом. Если даже у монстра имелись глаза, то они были, как всегда, не видны, но на какие бы чувства эта тварь не ориентировалась, она знала, что ее жертвы рядом. Огромная пасть раскрылась, с толстых, в палец толщиной, и острых, как иглы, зубов потекла слюна. Острый и длинный хвост заметался, как у кошки, готовящейся к прыжку.

– Уилкс!

– Вижу, – капрал спокойно поднял карабин. Билли увидела, как красное пятно лазерного прицела переместилось с груди твари за его подбородок и остановилось на нижнем зубе.

Пасть чудовища распахнулась шире. Красное пятно исчезло где-то внутри нее.

– Прощай, ублюдок, – пробормотал Уилкс.

Выстрел карабина в грузовом отсеке прозвучал невероятно громко, отражаясь эхом от стальных стен, – у Билли даже заболели уши. Чужой сразу же откинулся на спину, и Билли увидела, как верхняя часть его головы отлетела на десять сантиметров от челюсти, а крошечные кусочки стальной чешуи разлетелись в стороны от того места, куда попала пуля. Тонкие струйки желтоватой жидкости, выплеснувшейся из монстра, окрасили пол. Словно в замедленной съемке, чудовище медленно осело на пол, превратившись в бесформенную мертвую груду.

– Получи свое!

В том месте, куда попала кислота, люк задымился. Жидкость продолжала вытекать из простреленного черепа.

– Стой, Билли! Не туда! Этот люк ведет в ловушку, там тупик! Если это дерьмо проест дверь наружу…

Билли не нужно было объяснять. Она бросилась к созданному чужим проходу в перегородке за своей спиной. Уилкс последовал за ней.