– Чтобы не натоптали на чистом полу, – добавил Алекс и усмехнулся.

Они уставали. Уставали настолько, что Ольга перестала следить, какой день на календаре, хоть до этого четко знала, сколько осталось до проклятого двадцать первого. Сколько еще у нее или Матвея шагов до финальной черты. Теперь же Ольга отсчитывала не дни, а, сверяясь с нарисованной Алексом картой деревни, отмечала, сколько домов они очистили и сколько еще предстоит отмыть.

Они вставали на рассвете, плотно завтракали, запасаясь силами до обеда, брали все необходимое и ехали в деревню. Алекс прочитал им целую лекцию о способах снятия порчи или, как он выражался, «грязи». Слово «грязь» нравилось и Ольге: оно было куда понятнее и ближе, чем страшное и таинственное «порча». Отмыть дом от грязи – это звучало вполне себе буднично, пусть Ольга и не видела ни черной войлочной «паутины», опутывавшей мебель, ни покрывающих окна слоев «сажи», ни осевших на полах хлопьев «грязи».

Перед тем как приступить к работе, они объехали несколько магазинов, купили пачки соли, свечи, веники, тряпки, швабры и ведра. Потом, по просьбе Алекса, съездили на рынок и скупили у бабушек пучки разных трав.

Каждый день действовали по одному алгоритму: Алекс первым заходил в очередной дом, осматривался, набрасывал примерный план для Матвея и Ольги, чтобы указать им на загрязненные места. Потом они распределяли работу между всеми. Вначале отмывали водой с солью полы и поверхности, с мягкой и полированной мебели сметали «паутину» травяными метелками. Затем обходили со свечами каждую зону. После этого Алекс с тлеющим пучком сухих трав совершал контрольный круг по помещению, а убедившись, что дом очищен, «запирал» с помощью бронзового ключа все окна и двери.

Уборка обессиливала: деревня сопротивлялась, высасывала энергию и наполняла унынием. Ольга то и дело с тревогой поглядывала на Алекса: если уж ей в этом месте было плохо, то как себя чувствовал он? Но Алекс, похоже, правильно распределял силы.

Впрочем, в первый день они переоценили свои возможности и вернулись домой разбитыми и расстроенными, понимая, что не успеют закончить все в срок. От усталости и отчаяния Ольга даже расплакалась. За полдня они отмыли всего один дом, а сколько еще оставалось! Пока Ольга предавалась унынию и тщетно пыталась успокоиться, мужчины приготовили нехитрый, но сытный обед и заставили ее полностью съесть свою порцию. Вечером того дня Матвей отменил запланированное занятие с Алексом. Вместо этого отвез их в ближайший приморский городок, где они поужинали и погуляли по вечерней набережной, дыша морским воздухом. Домой вернулись уже в настроении.

А на второй день у них оказалась неожиданная помощница. Шарлотта увязалась за ними, долго шуршала в багажнике, копошась в пакетах с тряпками и не давая Матвею захлопнуть дверцу. Потом в пути играла с ремнем безопасности, веселя тем самым Ольгу. А в очередной дом вошла вместе с Алексом. Тогда и выяснилось, что шустрая тварюшка умеет быстро расправляться с невидимой грязью. Шарлотта собирала ее проворными ручками в рулоны и кучи, которые убирать оказалось гораздо проще. Ольга с Матвеем, конечно, не видели, как работает тварюшка, поверили Алексу на слово. Но когда Ольга спросила у него, видит ли он Шарлотту, Алекс, к ее огорчению, качнул головой.

В деревне они оставались до полудня, потом возвращались домой, обедали и по настоянию Матвея немного отдыхали. В первый же вечер они изучили карту памяти из телефона Ирины и нашли фотографии, на которых Ира целовалась с другим мужчиной. Матвей узнал в нем заказчика Вячеслава. Ольга же в тот момент думала о том, что Ирина, как блудница, бесплодная и обладательница ключей, идеально подходила на пророченную роль матери дьявольской сущности.

Часть вопросов так и оставалась неразрешенной. Матвея очень беспокоило то, что вор и возможный убийца Федора Вячеслав разгуливает где-то неподалеку. Дымов опасался нового нападения, хоть Петр и сообщил полиции о недавнем вторжении. Ольга же по-прежнему была против того, чтобы с ними в пещеру шел Алекс. Но на ее возражения он всегда отвечал одно: без его помощи и защиты встреча с охранницей может завершиться печально. Но достаточно ли бронзового ключа? Ольга так и спросила в один из вечеров за ужином, и та заминка, которая последовала после вопроса, ей не понравилась. Как не понравилось и то, что Алекс с Матвеем будто невзначай обменялись взглядами. Ольга готова была встать в позу и заявить, что от нее-то скрывать ничего не нужно! Но Алекс уже начал объяснять, как важно восстановить нарушенное равновесие, вернуть в деревню жителей и закрыть опасные двери. И что этот непростой труд засчитается им как искупление, после которого они смогут вернуть бронзовый ключ охраннице.

– Но серебряный так и останется в руках Кости! Который уже не Костя, а некто страшный! – высказала Ольга еще одно сомнение.

– Без бронзового ключа «связка» все равно будет неполной. Один ключ не натворит столько бед, сколько три вместе, – спокойно ответил Алекс, глядя на нее синими глазами.

– А если Костя получил уже и золотой?

Алекс не успел ответить, потому что Матвей, неловко повернувшись, смел со стола на пол свою тарелку с супом. И их уже опытной «клининговой компании» снова пришлось взяться за тряпки.

По вечерам, после отдыха, они занимались подготовкой к походу в пещеры. Матвей созванивался с Петром, о чем-то с ним договаривался, о чем-то спорил, просматривал полученные планы и делал пометки.

Ольге тоже было чем заняться. Дымов поручил ей начальную подготовку Алекса. И так как времени оставалось мало, она пропустила обязательную часть – рассказ про виды пещер, их образование и другие интересные вещи. Перешла сразу к личному снаряжению и разложила на полу большой комнаты веревки, карабины, жумары, обвязки и прочие сокровища. Алекс обвел взглядом «прибамбасы» и переменился в лице. Судя по всему, он уже жалел о своей идее.

– Это чтобы ты понял, к чему готовиться, – подначила, лукаво усмехнувшись, Ольга и начала перечислять, что нужно взять с собой. Алекс внимательно выслушал про аптечку, хоть с нею уже и был знаком, с интересом рассмотрел фонарики и один нацепил себе на лоб.

– А свечка на случай, если фонарики разрядятся?

– Свечка – чтобы греться, – пояснила Ольга и указала на спасательное одеяло из тонкой шуршащей пленки. – Накрываешься вот так изофолией и зажигаешь свечку…

– Прям как в детстве – под одеялом с фонариком, – оживился Алекс. – Можно сидеть и байки травить!

– Когда замерзнешь, будет не до баек, – отрезала Ольга и спрятала улыбку. То, что Алекс снова дурачился и всячески старался ее рассмешить, отвлекало от тревоги, но подготовка требовала серьезного отношения.

– О, шоколадка! – обрадовался он, заметив плитку. – Мне уже нравится быть спелеологом! А почему только одна?

– В твой рюкзак положим шесть, – успокоила его Ольга.

– Почему шесть?

– Потому что там, где обычный человек съест одну, ты съешь четыре, а две еще по дороге в пещеры сожрешь! – рявкнула она, желая, чтобы Алекс вернулся к серьезному настрою, но добилась того, что он захохотал. А вместе с ним и она. Стресс, усталость и напряжение прорвались-таки наружу, но на этот раз не в виде слез, а в виде смеха. Матвей, глядя на то, как они безуспешно пытаются успокоиться, лишь подбавил дров в огонь метким комментарием. И «тренировку» пришлось свернуть.