– Будет лучше, если бронзовый ключ понесу я. На тот случай, если Костя нам все же встретится.

– Да, я хотел попросить тебя о том же, – согласился Алекс. – Надо исключить такой риск. Если я попадусь Косте вместе с бронзовым ключом, то у него окажется… полный набор.

Матвей снова потер ладонью лоб и сказал:

– Заброску придется делать через верх. Путь оттуда до галерей дольше. Но другой входняк, как ты знаешь, завалило. Петр говорил, что попробует как-то это разрулить… Например, взорвав камни. Но это лишние шум, суета и прочее. Оставили этот вариант на крайний случай. Ребята Петра будут ждать нас у обоих входов. Мало ли…

– Мы справимся, – уверенно ответил Алекс. – Может, получится вызвать охранницу раньше, не идти до того места, где ты ее встретил. У Федора же получилось вызвать ее аж к пруду! Вдруг и у меня выйдет.

Матвей кивнул и оглянулся на шорох за спиной. Ольга, с мокрыми волосами и чуть припухшим раскрасневшимся лицом, вошла на кухню и остановилась в дверях.

– Кофе хочешь? – спросил Матвей. Она молча кивнула. Кофе ей сделал Алекс, добавил тоже, как и себе, сахара и сливок и поставил чашку на стол. Ольга поблагодарила кивком. Она была все еще расстроена, но уже спокойна.

– Если бы я хоть увидела Шарлотту! – воскликнула она, задумчиво глядя в чашку на остатки кофе. – Может, так бы мне было… проще попрощаться с ней!

– Я ее увидел, – вырвалось у Алекса. Ложь далась удивительно просто. Но Ольга уже вскинула на него глаза, после слез казавшиеся яркими изумрудами.

– И какая… она?

– Красивая, – ухмыльнулся Алекс. Идея, которая пришла ему в голову, показалась лучшим способом успокоить Ольгу.

– Я тебе ее нарисую! И ты ее тоже увидишь.

Перехватив полный надежды и радости взгляд Ольги и, смеющийся, Матвея, он вышел за бумагой и карандашами.

Шарлотта и правда получалась красивой. В понимании Ольги. А в его понимании – смешной и забавной. Этакая смесь болотной кикиморы и похожей на лохматую кляксу вредины из какого-то старого мультика. Помня о том, что Шарлотта чрезвычайно кусачая, Алекс нарисовал ей большой рот, полный острых зубов. С чуть выдвинутой вперед нижней челюстью Шарлотта стала похожа еще и на добрую французскую бульдожку. Алекс и сам не понимал, как в этом «портрете» ему удалось соединить кикимору, вредину «кляксу» и бульдожью мордочку, но выходила Шарлотта у него, несмотря на такую гремучую смесь, действительно смешной и доброй. Ольга то и дело поглядывала на то, что у него получалось, и довольно улыбалась. Пока он заканчивал рисунок, она успела вместе с Матвеем начистить картошки для жарки. А потом, окончательно успокоившись, рассказала, что случилось в доме. И хоть они уже и так догадывались о том, что произошло, некоторые открытия оказались неприятными. Во-первых, подтвердились подозрения Матвея в том, что Ирину задушил Костя. Был ли он уже во власти того страшного, что родила Ирина, или еще нет? Алекс подозревал, что нет, потому что Ирина во время родов молчала, значит, уже была мертва – задушена перепуганным Костей. Во-вторых, выяснилось, что она искала ключи вовсе не для себя и стала жертвой дьявольского обмана. Ее изначально определили на роль той, кто родит чудовище. Может, получив серебряный ключ, Ирина тем самым и подписала себе приговор?

– Ключ не должен попасть в руки Кости, – тихо напомнил всем Алекс, когда Ольга закончила рассказ. Матвей понимающе кивнул. А Ольга перевела полный тревоги взгляд с Дымова на него.

В то утро, на которое был назначен поход в пещеры, Ольга за ранним завтраком вслух зачитала новость:

– …Жители Ключевых Вод внезапно вернулись в свои дома. Вернулись вместе с домашними животными. И принимают первые визиты родных…

Она радостно улыбалась и даже встала с места, пока торжественно, будто на мероприятии, зачитывала с телефона новость.

– А самое интересное, пишут, что жители очень удивлены поднявшейся шумихой. С их слов, они никуда не пропадали. Жили своей жизнью. А тут – телевидение и толпы журналистов.

Ольга бросила многозначительный взгляд на Алекса. И, отложив телефон, закончила:

– В общем, ты был прав, жители действительно не поняли, что куда-то исчезли. Какие мы все же молодцы! Аж от гордости распирает!

– Оль, лучше пусть тебя распирает от сытости, – усмехнулся Матвей и кивнул на ее почти нетронутый бутерброд. – Ешь, неизвестно, когда еще поедим.

Она плюхнулась обратно на стул. Но, завтракая, продолжала счастливо улыбаться. Алекс же, в отличие от нее, расслабиться не мог. Даже такая замечательная новость не коснулась его в той степени, в какой должна бы. Да, заметка подтвердила то, что все сделано правильно, что их труды оказались не напрасны, а значит, теперь они могут вернуть ключ охраннице. Однако он нервничал. И нервничал не столько из-за предстоящего похода в пещеры, сколько из-за того, что ни на минуту не переставал думать о рожденной Ириной твари. Насколько она уже окрепла? Прячется ли до сих в пещерах? Если тварь отсиживается в пещерах, встреча с ней грозит обернуться катастрофой. Но, с другой стороны, если тварь свету предпочитает сырую холодную темноту, это говорит о том, что она еще не настолько сильна, чтобы стать непобедимой.

Еще Алекс думал о своем сне. Под утро, когда ночь растворялась в зарождающемся рассвете, ему приснился ясновидящий. Они с Федором сидели вместе у пруда и молча глядели на воду, на лопающиеся на поверхности пузырьки, на водомерок-конькобежцев и на чуть покачивающийся от ветра тростник. Их молчание было таким благостным, таким объемным и совершенным, что слова и не требовались. Но в какой-то момент Федор развернулся к нему и сказал…

– Алекс? – вырвал его из задумчивости голос Матвея. Алекс даже не заметил, что Ольга с Дымовым закончили завтракать и встали из-за стола. И только он продолжал сидеть над пустой чашкой и размышлять.

Алекс поспешно вскочил, вымыл за собой тарелку с чашкой и посмотрел на Матвея честным взглядом.

– Все в порядке? – не поверил его взгляду Дымов.

– Да.

Матвей качнул головой, но расспрашивать не стал.

Они погрузили снаряжение и рюкзаки в машину и выехали на место. По дороге Матвей сказал, что Петр и люди из клуба будут поблизости на тот случай, если потребуется помощь. И еще раз провел инструктаж. Ольга с Алексом не перебивали, хоть маршрут, который составили Матвей с Петром, давно выучили и знали, где им встретятся колодцы, где – залы, где галереи разветвляются и грозят увести в лабиринты, а где придется снимать снаряжение и протискиваться через узости – «шкурники».

Когда они прибыли на место, утро было в разгаре, солнце вызолотило каменное «лицо» и установленные навески. Неподалеку парни из местного клуба разбили небольшой лагерь, и в глазах Алекса эта подготовительная суета придавала происходящему торжественности.

Матвей вышел из машины и поздоровался за руку с подошедшим к ним Петром.