он, чем как раз теперь поразил не только Виолу, но также и Лею Астер. – Сегодня я построю консультацию иначе.

Виола чуть помедлила. Прыткий маг вновь норовит перенять у нее руководство прожектом, но что-то в его собранном тоне подсказало – на сей раз он побуждаем серьезной идеей.

– Прошу вас, – дозволила она, наконец, покуда консультант не успел приняться за исполнение и сохранялась хотя бы видимость контроля.

Алессан художественным жестом отворил сумку и рассыпал по столу добрую сотню деревянных фигурок высотою в палец.

– Ваши детские солдатики? – узнала Лея с веселым изумлением.

– Все в сборе, – улыбнулся маг, тоже тронутый ностальгическим чувством. – Лишь отряд катафрактариев был трагически загрызен Джеком, но бронированная конница и так давно себя изжила.

Юноша сдвинул синие и красные фигурки на край стола к забытой кирасе, оставляя большую часть поверхности свободной.

– Настал черед поговорить о тактике сражений, – объявил он. – Без полного представления мы едва ли совершим прорыв.

Порядком удивленные как необычным подходом, так и собственно рвением Алессана, присутствующие выжидающе молчали.

Консультант перевернул несколько пиал и поставил на каждую пять фигурок в длинных плащах. Над их сосновыми глазами детская рука вывела чернильные брови, насупленные в героическом превозмогании, а краска по бокам была вытерта сильнее, чем у прочих – несложно догадаться, что этот род войск издавна ходил у владельца в любимчиках.

– Маги, отряд из стандартных пяти единиц, – пояснил он. – Как известно, в гущу ближнего боя они не допускаются. Их задача – прикрытие армии с возвышенности или нейтрализация магического отряда соперника, если такая возможность представится. На каждой стороне может действовать несколько таких отрядов, в генеральном сражении – до дюжины.

В качестве примера полководец дислоцировал магов на двух пиалах с каждой стороны и по одной пятерке под холмом в глубоком тылу.

– Теперь о тех, кого они прикрывают.

Стол заполнился отрядами кавалерии, группами арбалетчиков и рядами пехотинцев-копейщиков. Расставляя войска, Алессан подробно изъяснял роль каждой боевой единицы, приводя в пример исторические баталии. Даже Себастьян обнаружил много нового, а Виола оказалась так захвачена развернувшейся картиной, что не сразу опомнилась вести заметки.

– Как видите, точность арбалетов имеет мало значения и едва ли будет оценена комиссией, даже сумей мы ее повысить, – толковал консультант. – Гораздо большую роль играет дальность, однако в этой области мы пока не нашли точку приложения сил. В целом же, решают маги – гибко ориентируясь в бою, они могут и укрыть отряды щитом, и навести морок на врага, лишенного поддержки.

– Тогда к чему столько чар на оружие? – не выдержала Виола. – Очевидно, что маги сражаются сами с собой и определяют исход всей битвы.

– И поэтому являются слишком лакомой целью. Нечто подобное случилось в битве при Парье, – напомнил маг, в общем-то согласный со второй частью ее тезиса.

Виола продолжала смотреть непонимающе, прижав к носу пушистое гусиное перо.

– Последняя война с Тассиром, двадцать лет назад, – коротко пояснил ей брат.

Алессан кивнул и любезно дал время Себастьяну продолжить – рассчитывая, разумеется, что добавить тому будет нечего. Древесник в самом деле промолчал, не владея подробностями, и довольный эксперт снова взял слово:

– Мы проиграли это сражение, увлекшись конфронтацией чар. Тассирцы лучше знали местность и сумели обойти одну из пятерок с тыла. Трое в отряде были убиты, двое пленены. Ладийцы, слишком ждавшие поддержки магов, оказались не готовы противостоять даже тассирской легкой коннице. Поучительная история, попавшая на страницы учебника военного искусства.

– Зачем берут в плен магов? – распорядительница пожелала вникнуть во все детали, пока юноша не растерял своего прилежания. – Разве их можно заставить биться на другой стороне?

Алессан улыбнулся снисходительно.

– Конечно, нельзя, – заверил он. – Ментальные чары бытуют только в сказках. Зато выкупают этих пленников очень, очень дорого.

"Еще бы магам не превозноситься, когда все с ними так и носятся", – вывела девица с досадою. – "Определенно, нужно изобрести достойную альтернативу, которая хотя бы не станет задирать носа."

Однако, не смотря на полезнейший экскурс по военному делу, альтернатива сегодня так и не родилась. Все участники прожекта ощущали некоторое жужжание идей в голове, но ни одна из них не готова была еще оформиться и предстать перед строгим судом коллег.

– Благодарю за прекрасную консультацию, Алессан Диегович, – нашла в себе силы поблагодарить Виола, когда время очередной совместной работы иссякло ко всеобщему сожалению. – Уверена, с этими знаниями и после некоторого осмысления мы сможем составить, наконец, концепцию.

Алессан изобразил поклон, обращенный, правда, больше к Лее.

– Всегда рад быть полезным, – сказал он доверительно. – В моих планах еще просветить вас насчет квартирования войска и его передвижения с форсированием рек. Однако самое интересное – осада крепости. Для этой цели я выделю превосходный макет замка.

– Едва ли он поместится здесь, – усомнилась Лея, припоминая масштабную игрушку. Диего Бернардович баловал сына по-своему.

– Рад, что вы это отметили, – оценил юноша живо, – поэтому на консультацию во вторник я приглашаю исследовательскую группу к себе.

Ангажемент удивил всех, хотя определенно вызвал интерес. Лея прислушалась к своим ощущениям и определила, что будет рада навестить знакомый с детства дом, для Себастьяна это была возможность расширить знания и взглянуть на жизнь настоящих ладийских магов несколько изнутри.

Только виолино жгучее любопытство по поводу приглашения в шикарную усадьбу быстро сменилось осознанием – на территории мага держать оборону своих руководящих позиций станет куда сложнее.

"Что ж, придется из рассказа об осаде производить и собственные выводы," – рассудила она после кратких раздумий.

Как бы ни сложилось, в данный момент расчудесная команда ждала решения от нее. Распорядительница заставила себя улыбнуться широко и уверенно:

– Раз уж мы говорим о сражениях – почтем за честь воспользоваться преимуществами вашей местности.

Оружейный приказ

В Итирсисе: 12 мая, пятница

– Изволите принимать? – энергичный Дарий Дариевич просунул голову в дверь, вызывающе неплотно закрытую.

За этой условной преградой помещался кабинет, обшитый панелями темной вишни и чрезвычайно неряшливый. Половина стеллажей зияла пустотами, бумаги рассыпались по трем подоконникам, не погнушались занять и часть паркета. В центре этого хаоса высился абсолютно чистый стол, за которым хозяин кабинета царапал новый лист черным клочковатым пером.

Панорама весьма озадачивала.

В Оружейный приказ Дария командировал деятельный батюшка. Юноша ранее сопровождал его в это присутствие и теперь вполне мог справиться с рутинной операцией "подача предварительной заявки". Отец твердил, что свое участие в конкурсе следует означить как можно раньше, дабы у лиц, принимающих решение, было вдоволь времени ознакомиться с идеей и несколько даже с нею свыкнуться. "ООО" частенько практиковало сотрудничество с оружейным приказом, так что с